一
李牟一頭闖進來，“闖王、哥，我把人帶來了。”
李自成看一眼李信，道：“快請！”
李牟向外一招手，“進來吧。”
一前一後進來兩人，雖是讀書人裝束，卻顯寒酸。前者略胖略高，後者卻又矮又瘦，形如餓鬼。李信迎上去，拉住前者手，“聚明兄，你可來了！”不等來者回答，又向自成道，“這位就是牛金星牛先生。”再向牛金星道，“見過闖王。”
牛金星深揖下去，“闖王之名，遍及海內，金星仰慕已久，隻是不得門而入。”
自成扶住，“我這闖王之名是剛得的，先生所說闖王，乃是高迎祥高闖王。”不等牛金星回答，緊接著道，“先生不必過謙，早盼著先生咧。”又向身後那人問道，“這位是——”
牛金星忙拉過此人，“這位名宋獻策，他精於奇門遁甲及圖讖之術，於闖王大有用，故在下將他一起拉來。”
李自成拉住牛金星、宋獻策，“好好好，有三位高人入夥，何愁大業不成！”遂拉著二人落座，“一會兒請先生吃福祿宴。”遂看看三人，“先生何以教我？”
牛金星與李信相視而笑，道：“這還須容在下幾人與闖王細細商議。依在下看，闖王據河洛之勢已定，目下要做的，是少刑殺，賑饑民，收人心。有此，便可圖天下了！”
李自成點點頭，看著宋獻策道：“先生可有話說？”
宋獻策撚髯沉吟，突然冒出一句：“朱明王朝國運將終，十八孩兒當主神器。”
幾人麵麵相覷，不得要領。愣了一會兒，李信猛一拍大腿，“我明白了！‘十八’相合，是個‘木’字；‘孩兒’是‘子’字，兩字相疊是‘李’字。是說闖王當登大寶！”屋內之人齊聲大笑。“李牟！”李信叫道，“速將此句傳遍三軍、百姓！”
二
乾清宮西暖閣，崇禎斜倚禦榻，正閉目養神，閣臣與六部大臣按次進來，下跪請安。範複粹道，“皇上可好些了？”
“小恙，無礙。”崇禎坐起一些，“都起來吧。將諸卿召來，是想問問王叔被害事。朕禦極十有四年，沒有一個平安年，越鬧越大，至今連親叔都保不住了，皆朕不德所致，真當愧死！”說著已淚過嘴角。
眾人剛起來又都跪下。範複粹道，“都是臣等無能，不能為皇上分憂，拖累皇上呀！”眾人齊聲應和。
崇禎擺擺手，“不是不是，不怪你們，起來吧。”
眾人起身，兵部尚書陳新甲道，“這不是聖上所致，是氣數所致。”
崇禎悚然一驚，“卿是說我大明氣數已盡？”
陳新甲連連擺手，“臣是說我朝兵連禍結，是天降此難，是氣數，非幹聖上。”
“唉，”崇禎搖搖頭，“說不得是氣數。就是氣數，亦可人事補救。這許多年，何曾補救得幾個？如那河南總兵王紹禹、巡撫李鳳仙，見城破，竟撇下福王先自跑了，竟還有臉跑回京城！”
“王紹禹、李鳳仙該殺，”範複粹道，“但我大明將士並非盡如此二人者。如永寧知縣武大烈、退居鄉裏的吏部驗封司主事張鼎延及鄉官張論協力捍禦永寧，以兩千兵馬抗李自成數萬大軍，竟固守了三日才破。除都司馬有義棄城逃走，主簿魏國輔、教諭任維清、守備王正己、百戶孫世英均戰死，賊向大烈索印，大烈不給，乃被燔灼致死。李自成再攻偃師，知縣徐日泰罵賊死，可見我大明盡有忠烈之士！”
“嗯，朕已追封他們，撫恤家屬。”
“還是指揮失當。”傅宗龍道，“督師楊嗣昌出兵一年有餘，惟瑪瑙山一報小捷，從此寂寂，威亦漸挫，致有二王蒙難。還請皇上遣別將助他。”
崇禎眼光緩緩掃過諸臣，“督師去河南數千裏，如何照管得到這許多處？雖鞭之長，不及馬腹，你們亦要做設身處地之想。若憑好惡之見，便不是了。”
禮部右侍郎蔣德璟不罷休，“正因其照管不來，故當別遣大將。闖賊從四川入河南……”
陳新甲截住蔣德璟話頭，“闖賊是自陝西來，不是自四川來！”
陳新甲是楊嗣昌舉薦的，自然偏袒楊嗣昌，崇禎心裏明白。但李自成是由川入陝再到河南的，楊嗣昌還是難辭其咎。崇禎不願責備楊嗣昌，便轉向陳新甲，“卿部職司調度，須為朕從嚴執法，不可模棱。此後若姑息誤事，皆卿部之罪！”
“是。”陳新甲唯唯。
“洛陽失陷，王府宮眷都罹難了？”崇禎挨個看過。
範複粹道：“唯世子朱由崧脫難。”
“朱由崧何在？”
“現在懷慶。”
崇禎歎口氣，對冉興讓道，“還是有勞駙馬辛苦一趟，代朕前往懷慶撫慰世子。”冉興讓是神宗第七女壽寧公主駙馬，立馬應承。
範複粹道，“皇上，闖賊雖已撤離洛陽，但內外官紳士民焚劫甚慘。生者無所養，死者無所葬，傷者無所治。皇上前已發河南賑濟銀三萬兩，可否先動三五千兩專濟洛陽，收拾餘燼，以解燃眉？”
“河南到處饑荒，別處亦都要緊，朕再措發吧。賊到過開封麼，周王如何？”
範複粹看看其他人，道，“未聞。”
王承恩慌慌張張跑進來，“皇、皇上，宗人府遞來急報，襄王、襄王他——”
“襄王？襄王怎麼啦？”崇禎推案而起，一把搶過打開，急急看去：
臣常澄，襄王次子也。臣藩奉國厚恩，世守赤社。不意二月初四日夜半，遍地舉火，一城糜沸，驚突奔竄，民與兵與賊攪渾，狂奔於煙火熏灼之中。臣父殿廬火亦起，融風吹之，延爇（ruò）萬屋。臣睡夢中聞人馬聲，飛鏃著臣頭。天明賊大至，太守王乘增保臣及臣弟進賢王常淦突圍出。臣遣人探父動定，始知初五日被賊執至西城樓殺死，放火燒城，肢體為燼，拾頭顱骨數寸以歸，臣一慟殞絕。臣弟貴陽王常法於西門外被殺，臣兄已故世**柩盡焚，殺死蘭陽王母夫人徐氏、太和王妃郎氏、宮人李氏等四十三口……