1899年5月8日，弗雷德裏奇·哈耶克出生於奧地利的維也納。
哈耶克勤奮好學，早在中學時代就對經濟學產生了興趣。在大學裏，他是奧地利學派代表人物維塞爾的得意門生。1921年，僅22歲的他就獲得了法學博士學位。隨後，他一麵在奧地利的行政機關工作，一麵繼續在大學玫讀，決心拿下第二個博士學位。兩年後，哈耶克獲得了政治學博士學位。
不久，他獲準離職前往美國繼續研究經濟學。在美國，這個贏得了兩個博士頭銜的年輕學者放下架子，虛心求教。為了獲得真知，他甘願從事一些輔助性的工作。他曾在紐約大學當過傑裏亞邁·W·詹克斯的研究助手，曾協助過威拉德·索普為《商業分析》一書搜集和整理材料，他還到過哥倫比亞大學旁聽著名經濟學家約翰·貝茨·克拉克和韋斯利·C·馬歇爾的演講和討論會。
哈耶克回國後繼續在奧地利行政機關供職，同時進行經濟學的研究。1929年，他任維也納大學經濟學講師兼奧地利經濟研究所所長。1931年，他離開奧地利前往倫敦大學擔任托克講座的經濟學和統計學教授。1938年，他入英國籍。1950年後，他曾先後赴美國芝加哥大學、德國弗賴堡大學和塞爾茨堡大學執教多年，最後於1977年回到弗賴堡大學。
哈耶克屬於庸俗經濟學的奧地利學派，該派理論的核心是邊際效用價值論。他繼承奧地利學派的基本理論，並對該學派的傳統理論做了重要補充，從而成為新奧地利學派的代表人物。哈耶克運用“迂回生產”和“投資期間”等概念來考察經濟周期問題，把經濟危機的根源歸之於銀行體係的信用擴張超過了人們的自願儲蓄，這引起投資期間的不適當延長，因而破壞了生產結構的均衡狀態。他說：“商業周期的原因並不是貨幣價值的變化，而是貨幣數量的變動。”為了根治國家通貨流通量過大，哈耶克建議在銀行法中增加一條，即銀行發行的紙幣應當有百分之百的準備金。他醫治通貨膨脹的藥方是取消政府對“創造貨幣”的壟斷，實行“貨幣非國有化”。另外，哈耶克還提出了不同經濟製度運轉的效率問題，提出“信息分散”的概念，認為經濟決策所依據的信息和知識，都分散在千萬人的頭腦中，集中計劃的決策人根本無法掌握，因而他極力鼓吹自由主義，強烈反對集中計劃和國家幹預。
哈耶克喜歡爭論，他幾次在國際上挑起大論戰，其好鬥精神久已聞名。他屬於保守經濟學派，他的自由放任的主張與凱恩斯的國家幹預理論針鋒相對。1931年，哈耶克剛踏進倫敦大學的大門，即同凱恩斯發生了一場激烈的衝突。他應倫敦大學經濟學家羅賓斯·萊昂內爾的邀請，在經濟學雜誌上發表了一篇評論凱恩斯貨幣理論的文章。凱恩斯毫不相讓，馬上指使人對他的《價格和生產》一書進行評論。緊接著，他和凱恩斯直接展開了唇槍舌戰，其他經濟學家也紛紛卷入。從1932年到1937年，哈耶克就貨幣理論、貯蓄和投資的關係以及工業的波動等問題又發表了10篇文章，對凱恩斯的理論進行了全麵、係統的批駁。凱恩斯起而反擊，於1936年發表了《就業、利息和貨幣通論》。這時，大多數經濟學家倒向凱恩斯一邊。他們認為凱恩斯的擴張經濟理論較之哈耶克的貨幣節製論，更適用於通貨緊縮和大規模失業時期。這樣，他和凱恩斯之間持續了五六年之久的“這場戲”暫時告一段落，他敗在凱恩斯手下。
哈耶克並未認輸。1944年，發表了《通向奴役的道路》，在國際上又挑起了一場爭論。這一次，他的劍不僅刺向了凱恩斯主義，而且還對準了社會主義計劃經濟，他極力鼓吹自由主義，猛烈攻擊國家幹預和計劃經濟。他說，“中央計劃經濟不僅是潛在的危險武器，而且也是一個沒有什麼效率和難以應用的工具”，甚至會導致“專製”、“獨裁”。實際上，這本書是他的反共檄文。該書一問世，馬上在國際上引起了強烈的反響。保守派狂熱地讚揚它，稱它是“我們這一代最重要的圖書之一”，新政派和進步人士猛烈地抨擊它，認為這本書是“不現實的和非曆史的，可憐而無效地想恢複19世紀80年代的經濟理論”，並強烈批評他的頑固反共政治態度。這本書適應國際上保守勢力的需要，成了風靡一時的暢銷書，不僅在報紙上連載，在電台上廣播，甚至還改編成戲劇在無線電節目中播放。他躊躇滿誌，沉浸在“勝利”之中哈耶克認為，社會科學家必須具有廣博的知識。1975年，哈耶克在諾貝爾獎金授獎儀式後作《知識的虛偽》的演講時，對經濟學家們“在極其狹窄知識的基礎上對擴張性經濟的宏觀效果進行預測的傾向”大加討伐。他的這一見解是深刻的。他不僅從事經濟理論和政策的研究，還從事科學方法論、社會學、法學、政治哲學、心理學及思想史的研究。他在很多領域都有較高的造詣。哈耶克既是知名的經濟學家，還是出色的哲學家、心理學家、法學家、教育家和演說家。哈耶克虛心向各方麵的專家學者學習，獲益匪淺。例如，奧地利哲學家波珀和英國學者普蘭特人在哲學、思想史的法學方麵對哈耶克都有良好的啟發。