偉人的命運是無法預測的。1769年，誰會想到，一個在這一年，在科西嘉出生的孩子，會有一天在法國建立一個帝國呢？會和他的兄弟們平分歐洲的禦座呢？1794年，誰會想到，一個年輕人，一個壓根沒有法國血統的年輕人，會在1800年統治整個法國呢？1810年，誰能料想到，這顆閃爍的星星五年以後又會熄滅呢？1816年，誰又能想到，六年流放生活奏響的合音會在整個世紀發出巨大的回聲呢？當時誰想過，法國人對這個曾帶領他們經曆了二十年的戰爭、經曆了勝利和失敗的人的懷念是這樣的忠誠？誰又想過，他的生活會成為曆史上最閃光的一個傳說？
當拿破侖1769年8月15日出生時，剛好是科西嘉島屬於法國的第一個年頭。1768年，熱那亞將這個被森林和山脈覆滿了的美麗的海島賣給了法國。以自己民族為自豪的科西嘉人此起彼伏的起義最終拖垮了意大利占領者，1755年在保利的領導下舉行暴動，趕走了熱那亞人，建立了獨立的國家。1768年，熱那亞國王將實際已經不存在的對科西嘉的管轄權賣給了法國國王路易十五。而法國國王的許多顧問們卻反對買下這個島嶼。如果國王聽從了大臣們的意見，還會有拿破侖的出現嗎？或者是海島在科西嘉起義運動的領袖——保利政府的領導之下宣布獨立，當地居民滿足於氏族政治生活；或者當英國人成為海上的霸主時，海島被非常保守的英國人占領。海島籠罩在成排的草莓樹、葡萄園和橄欖林下人們過著平淡而幸福的生活。
夏爾·波拿巴當時是島上的名流之一。他出身於意大利的一個低等貴族家庭。他的祖先起源於意大利的托斯卡那。在科西嘉島上，他的生活並不寬裕，依賴於一片不肥沃的、中等規模的農田。同時他還擔任公證人和法院的書記員，從而有一份不固定的收入。他的兩個做神父、有錢的叔叔一直支持當地的氏族製度，其中一位是阿亞克修（在科西嘉島上）的大副主祭。當夏爾·波拿巴十八歲的時候，這位漂亮、勇敢的年輕人和當地一位高級官員十四歲的女兒結婚了。她就是後來拿破侖的母親列蒂契婭·波拿巴。她的一生一直以教養、榮譽和來自科西嘉人的天生的尊嚴為典範。由於她深深的懂得什麼叫痛苦，因此當她後來過上富裕的生活以後，仍十分節儉。她沉靜、迷人和熱情的性格受到司湯達的稱頌。他把她比喻成意大利文藝複興時期的女英雄和普魯塔克式的婦女。當保利狂熱地主張獨立，反對外來侵略的時候，法國人幾乎是強占的科西嘉島。夏爾·波拿巴在他年輕、漂亮的妻子的陪伴下，忠誠地和這位英雄一起作戰。當保利失敗並離開科西嘉後，他才向法國指揮官申請一份回阿亞克修老家的通行證，因為他的妻子8月份將要在那裏分娩。傳說，列蒂契婭還沒來得及走進臥室，就在客廳裏那帶有古典圖案的地毯上生下了她的第二個兒子拿破侖。在她的十三個孩子中，隻存活下來了八個，他們是約瑟夫、拿破侖、呂西安、埃利茨、路易、波利娜、卡羅利娜和熱羅姆。
為了養活這樣大的家庭，夏爾·波拿巴必須工作，必須和已占領科西嘉島的法國人達成諒解，搞好關係。他加入了法蘭西黨，但是他卻教育他的孩子們記住偉大保利和自由的科西嘉。保利是拿破侖生活中的第一個典範。他覺得保利是那樣的了不起，還不足三十歲就領導了科西嘉的革命。他不斷地摘錄著普魯塔克的作品，並近於瘋狂地崇拜著他。列蒂契婭·波拿巴的性格和美貌吸引了一位法國將軍的注意，他用意大利的方式向她獻殷勤。由於他的幫助，夏爾·波拿巴得到了科西嘉貴族的賞識，1779年被作為科西嘉的特使派遣到法國的宮廷。這位法國將軍的一個外甥是裏昂的大主教，被委托分配皇帝的獎金。因此，波拿巴家族獲得了三份獎學金：長子約瑟夫去一所天主教學校，拿破侖去布裏埃納的軍事學校，一個女兒到一所王室的住宿學校。九歲的拿破侖就是這樣被他的父親帶到了法國，這在當時看來不過是一件很普通的事情，但它卻成為拿破侖一生的一個轉折點。當年的拿破侖是什麼樣的呢？他不過是一個小個子的科西嘉毛頭小男孩，聰明、愛爭論、常常沉醉於海島荒野的香味之中，沒有受過教育，講滿口科西嘉土語，不會說任何一種外語。