（三）巧遇良師
劍橋大學創立於1209年，是英國最古老最有名望的大學之一。三一學院設立於1546年。
劍橋大學的校園像個公園，漂亮的建築，綠油油的草地，茂密濃蔭的大樹，清澈的小溪水波如鏡，映著莊嚴的大門，夢境般的綺麗。
當時的劍橋大學正如整個英國，出現了有利於科學發展的思想輿論條件和文化氣氛。
牛頓所處的時代，正是社會大變動的時代。1649年，英國資產階級革命取得勝利，建立了資產階級與新貴族聯合專政的國家，資本主義已上升到確立統治地位。這個時期也是新舊思想交替的時代。受到意大利文藝複興和德國宗教改革的影響，英國從16世紀也開始宗教改革，它是在國王的直接領導下，自上而下進行的。1533年，英國國王亨利八世斷絕了與羅馬教廷的聯係，創立了英國國教。1534年，英國國會通過了《至尊法案》，把英國國王奉為教會的最高首腦，宣布英王擁有任命各種教職和解釋教義的權利，使教會脫離了羅馬教皇的管轄。改革後的新教，就是英國國教。但是國教隻在組織係統上改變了，舊教的主要教義和宗教儀式都沿襲下來，它不能適應新興資產階級的需要，所以又出現了一個新的派別——清教。清教主張進行徹底的宗教改革，清除國教中的天主教殘餘。劍橋大學也是資產階級革命初期清教徒活動的中心。1648年，劍橋大學進行改革，清除了一批保守派，削弱了學校的宗教神學勢力，逐漸成為崇尚科學的名師聚集的地方。一些教授認為，應該打破天主教的古典思想，探究真理，作出新的發現，反對不問正確與否一味遵從古典和聖賢。這樣的環境，對牛頓的成長和發展，起了重要的作用。
當時的三一學院開始創辦自然科學講座。章程規定講座的內容是，輪換講授地理學、物理學、天文學和數學等各種學科。第一位主持講座的是伊薩克·巴羅教授。巴羅於1644年進入三一學院，18歲就得到學士學位。巴羅教授博學多才，撰寫過《數學講義》、《幾何學講義》等等，在光學、幾何學、圓錐曲線等方麵頗有研究，造詣很深。他還先後擔任過希臘文、哲學和數學教授，被譽為“歐洲最優秀的學者”。牛頓進入大學後，先是被安排跟隨蒲列因教授學習古典文學、希臘語、哲學和數學。牛頓感到乏味又無聊，要求去聽巴羅教授的幾何學課。善於求師是牛頓後來迅速成才的關鍵。良師巴羅教授的指導，對於牛頓在求學階段就在科學上有所創造，有所建樹，起了重要的作用。這裏明顯地表現了師承效應。
巴羅教授不墨守成規，除講授幾何學外，還講了光學問題，不僅講授自己的觀點，還介紹各種假說的爭論情況，以啟發學生的智慧。例如關於光的本質，有的學者認為光是物質，有的認為光是物質的性質，或者是運動狀態。光在空氣或玻璃等介質中，是連續的傳導，還是每逢衝擊自己就倍增擴散的粒子般的東西？這些光學問題在當時尚未弄清楚，隻有猜測和爭論。與光的本質有關係的，是顏色理論。顏色是怎樣發生的？也是眾說紛紜，假說林立，而假說不等於真理。這些都是牛頓過去未曾聽說過的，大開了眼界。巴羅教授還講到伽利略的實驗如何推翻了亞裏士多德的運動論，他的天文觀察如何論證了哥白尼的地動說，而伽利略對真理的追求卻被羅馬教廷宣布為異端，被宗教裁判所嚴厲製裁，差點兒送了性命。巴羅教授指出，如果是發生在英國，一定會受到許多人的讚揚。他啟發學生思考新的理論，要敢於推翻舊的理論，他向學生介紹陳舊怪異的理論，是為了使他們通過反駁舊理論而產生新理論，推翻舊理論。巴羅教授的這些教誨，對牛頓有著重要的啟迪作用。