（1927—1931）
鄧小平回國時，正值國內戰亂紛紜，內戰打得激烈之時。從這以後4年的大部分時間裏，他一直是在隨時會有生命危險的環境中度過的，其中相對安全的一段時間是他剛回國時在西安的那4個月，當時，他在馮玉祥的國民軍中做政治工作。
百色起義烈士紀念碑，上有鄧小平的題詞：“百色起義的革命先烈永垂不朽！”
鄧小平回國時，正值國內戰亂紛紜，內戰打得激烈之時。從這以後4年的大部分時間裏，他一直是在隨時會有生命危險的環境中度過的，其中相對安全的一段時間是他剛回國時在西安的那4個月，當時，他在馮玉祥的國民軍中做政治工作。
在西安，鄧小平身兼三職，其中有兩個職務是公開的，一個是秘密的。他是劉伯堅在西安創建的中山軍事學校的政治處處長，同時也是該校的政治教官和中共地下黨組織的書記。他的兩個公開職務的工作主要有兩項：一項是向軍官們講解孫中山的三民主義，特別是著重宣傳孫中山的聯俄、聯共、扶助農工的三大政策。他的另一項工作是發現和結交進步學員，發展他們加入共產黨。他所從事的秘密工作，是主持共產黨一個地下組織的日常工作。這個組織不斷發展壯大，至少有幾十名軍校學生入了黨。鄧小平最主要的工作就是把這些加入了共產黨組織的學生分派到馮玉祥的各基層部隊中去，經他輸送出去的軍官中，一些人1928年在西安附近的農村領導了起義，其餘一些人則成了紅軍小股部隊的領導人。這些紅軍部隊建立的根據地後來成為1935年和1936年長征結束後紅軍主力部隊的落腳點。
鄧小平在西安的時候，國民革命運動隨著孫中山的去世，內部矛盾日益加劇，最終分裂成兩派。造成這一局麵的一個最主要的原因是，軍隊中的大多數軍官都來自地主家庭，他們堅決反對在農村進行社會革命。另一個原因是，蔣介石和相當一大批國民黨政治家反對采取不利於外國勢力及其利益的行動，他們擔心這樣做會影響或妨礙國際社會承認新生的國民政府。
如果還有其他原因的話，那就是他們像斯大林和托洛茨基在l926年年初一樣，想極力避免冒犯各國列強，尤其害怕冒犯日本。
這次分裂是蔣介石蓄意挑起的。從1927年3月起，蔣介石就開始采取分裂行動，整個春天和夏天，他在自己所控製的省份展開了一連串殘酷無情的清洗運動，所有正式或非正式的共產黨組織和國民黨左翼組織都受到整肅，範圍波及他的軍隊所占領的除湖北、1927年4月12日，蔣介石在上海大肆捕殺共產黨人。湖南和江西部分地區以外的長江以南的所有省份。這年3月，在贛南的重鎮贛州，一名軍事指揮官拘捕了共產黨的工會領袖並將他處死，從而揭開了蔣介石分裂活動的序幕。4月，蔣介石開始在上海公開地、有組織地進行分裂活動。
國民黨軍隊和地方上的黑幫，偽裝成工人，肆意破壞市總工會在產業工人心目中的形象和威信。在巷戰和大搜捕中，數以百計的人被打死。據說，有的鐵路工人被活活地推進燃燒著的火車鍋爐中燒死。這也許並不屬實。但毫無疑問的是，有很多被捕的工會組織者和普通工人被公開處死，而且一旦群眾聚集在一起示威抗議，軍隊就向手無寸鐵的人群開槍。很多共產黨員犧牲，其中有工會的領袖王壽華，他是在一個青幫頭目家吃完飯出來時被捕的，還有鄧小平成為馬克思主義者的引路人趙世炎。當時上海共產黨的最高領導人周恩來幸免於難，他雖然被捕了，但他的運氣很好，他在被送到軍部時被一名熱心的軍官釋放了。
緊接著，蔣介石在南京、廣州以及長江三角洲其他一些小工業城鎮展開了大規模鎮壓和屠殺共產黨和國民黨左派的行動。與此同時，在國民黨左翼或工農武裝控製的地區，掀起了針對蔣介石製造的一連串的大屠殺和恐怖行動的抗議活動。在武漢，十幾個反共的工頭被公開處決；在長沙，很多跟外國人有關係的商人被殺害。在政治上，國民黨左派即武漢國民黨中央及武漢國民政府把蔣介石開除出黨。蔣介石則在南中共早期革命家趙世炎。
京另立政府。到4月底，左右兩派終於正式分裂。
國民黨的分裂使中國共產黨人麵臨抉擇：是徹底與國民黨分道揚鑣，還是繼續與國民黨左翼合作，以便將來伺機爭取和控製他們？共產黨的一些領導人，包括毛澤東在內都認為，湖南（毛澤東的家鄉）的數百萬農民已準備就緒，可以舉行革命暴動，因而主張采取激烈的行動。但另一些人，包括當時的總書記陳獨秀在內都傾向於妥協，盡管他們對長遠的國共關係並不樂觀，也不願輕舉妄動。而當時的蘇聯，斯大林正在批判托洛茨基，由於斯大林認為托洛茨基的思想與毛澤東的思想不無一致，因此他指示國民黨左派維持現狀。鮑羅廷當時認為國民黨人即使冒著與共產國際鬧僵的危險也會抵製農村的社會革命。在5月下旬召開的一次共產國際常委會上，斯大林雖然引用了鮑羅廷的觀點，但仍然堅持共產黨應該與國民黨“周旋”