乾隆四十六年（1781年）春，甘肅循化廳的撒拉族群眾在蘇四十三領導下發動反清起義，清朝在西北的軍事重鎮蘭州受到威脅。乾隆帝得知爆發起義的消息，命令額駙拉旺多爾濟、領侍衛內大臣海蘭察、護軍統領額森特等人，帶兵前往鎮壓。
和珅盡管從未上過戰場，卻被乾隆帝任命為代表朝廷的欽差大臣。和珅向乾隆帝請求上前線作戰，是打算榮立軍功，以進一步提高聲望，得到乾隆帝更大的信任。和珅心中清楚，雖然乾隆帝經常表白事必躬親，乾綱獨斷，然而大清帝國畢竟是統治億萬百姓的國家機器，要操縱這架龐大的機器，實施有效統治，單憑乾隆帝一人“日理萬機”是不可能的，皇上要依靠重用一些人，特別是要依靠滿族人出身的領班軍機大臣，幫助他統治大清帝國。
事實確實如此，鄂爾泰、訥親、傅恒以及和珅出仕時的阿桂，都是乾隆帝所倚任的滿族領班軍機大臣。他們能文能武，出將入相，忠心輔佐乾隆帝，為把“康乾盛世”推向頂峰起到了積極的作用。和珅從他們的事跡中總結出一條經驗，若想當上領班軍機大臣，必須在戰爭中立下赫赫軍功，從鄂爾泰到阿桂莫不如此。
乾隆初繼位，領班軍機大臣是滿族人鄂爾泰。
鄂爾泰，西林覺羅氏，字毅庵，滿洲鑲藍旗人。他的父親鄂拜曾為國子監祭酒，相當於京師大學堂的校長。雍正即位後，鄂爾泰得到寵信，成了一朝重臣。他最大的曆史貢獻，是策劃和主持西南地區的“改土歸流”。
“改土歸流”，是指廢除土司製度，建立州縣製度，改土司世代襲職製度為清政府任命州縣官員製度。從雍正四年（1726年）到雍正十年（1732年），鄂爾泰在西南邊疆共六年，在雲南、貴州、廣西、四川大力推行“改土歸流”，取得了巨大成功，他本人也被封為伯爵。西南地區的“改土歸流”，進一步促進了全國的統一，廢除了落後的土司製度，打破了原來的原始封閉狀態，加強了西南各少數民族間及與內地的聯係。鄂爾泰從提出“改土歸流”到親自領導實踐，反映了他的遠見卓識和政治才能。
到了乾隆即位，鄂爾泰又因處理苗疆事務有功，封為三等襄勤伯爵。
和珅雖然官至戶部尚書，但終究年紀輕，資曆淺，不能與鄂爾泰相比。乾隆帝主持過多次大規模戰爭，認為盡管和珅這一次的對手是烏合之眾的起義軍，但毫無作戰經驗的和珅也很難獲勝，於是又讓大學士阿桂到前線督師，實質是為和珅保駕護航。但阿桂報告說，他眼下所在的河南黃河工地施工方殷，而且身體欠佳，一時不能馬上起程。乾隆帝便下諭和珅兼程前進，督辦一切，放手由他指揮軍隊。
再來看一下起義軍方麵的情況。這次起義表麵上因教派之爭而引發，實質上是撒拉族下層民眾反對清朝朝廷對他們的壓迫所致。清廷扶持當地的宗教首領，壓迫下層百姓，下層百姓便自發成立了新教。起義軍領導人蘇四十三是甘肅省河州回族人，祖父輩就在循化廳撒拉爾地方定居。乾隆四十六年（1781年）正月，他率領撒拉族新教徒千餘人攻入清水工的河東老教區，殺死老教頭目，正式發動了起義。
陝甘總督勒爾謹聞知蘇四十三發動起義後，立即將新教首領馬明心及其女婿逮捕，監禁於蘭州監獄，同時派出蘭州知府楊士鞏、河州協副將新柱率兵前往鎮壓。同年三月十八日，蘇四十三派新教徒裝做老教徒前去迎接副將新柱，新柱得意揚揚地對他們說：“新教若不遵法，我當為汝老教做主，盡洗之。”當天夜晚，蘇四十三率領一千多人偷襲在白莊宿營的清軍，把河州協副將新柱、外委劉漢時全部殺死。次日清晨，起義軍又猛撲起台堡，擊斃蘭州知府楊士鞏、守備徐彥登、外委陳代得、土司韓成磷等。
起義軍的勝利促進了起義隊伍的壯大。同年三月二十一日，起義軍乘勝攻占河州，兵鋒直指清西北軍事重鎮蘭州。陝甘總督勒爾謹十分恐慌，他親自領兵扼守狄道州，並再三向乾隆帝告急，請求調兵救援。乾隆帝當即命令西安提督馬彪帶領綠營軍隊兩千人，西安將軍伍彌泰、寧夏將軍莽古賚各率滿洲八旗軍1000人就近馳援。
和珅就是在這種情況下，被委以欽差大臣兼程趕往甘肅戰場。當和珅率京城八旗兵開赴前線時，起義軍正在蘇四十三率領下加緊進逼蘭州。起義軍行軍至洮河西岸，渡船全被清軍燒毀，無法渡河。幸虧洪濟橋、唐家川等六處新教徒及時趕來，為蘇四十三捆紮木筏，使起義軍渡過洮河進抵蘭州城西關。蘇四十三率義軍在西關殺死清都司王宗龍及士兵300餘名，隨後豎起雲梯圍攻蘭州城。正當蘭州城旦夕可下之時，清領侍衛內大臣海蘭察帶部分清軍搶在和珅之前抵達蘭州，使戰場形勢發生了逆轉。
海蘭察，多拉爾氏，滿洲鑲黃旗人，世居黑龍江，是乾隆一朝最能打仗的猛將。乾隆二十年（1755年），他以索倫馬甲參加平準噶爾之役，單身一人窮追叛軍頭目輝特部台吉巴雅爾，在塔爾巴哈台山中將其射墜落馬生擒，獲“額爾克巴圖魯”稱號，破格升任頭等侍衛，繪像紫光閣。乾隆帝撰文讚揚他說：“烈風掃枯，迅其奚難。亦賴眾傑，摧敵攻堅。於塔巴台，射巴雅爾。是其偉績，勇鮮倫比。”乾隆三十二年（1767年），清軍出征緬甸，海蘭察所部為全軍前鋒，途中遇緬甸軍，他一人就射死3人，生擒7人，手下士兵殺敵200人。後來清軍主動撤兵，海蘭察奉命留守雲南。乾隆三十六年（1771年）開始的兩金川戰役，海蘭察又被從雲南調到四川，受命為參讚大臣。在長達五年的戰爭中，海蘭察不避險阻，親冒槍石，每攻必克，超逸出群，受到乾隆帝多次嘉獎。平定金川後，海蘭察被封為一等超勇侯，乾隆帝在紫光閣親自為他敬酒，並再次撰文稱讚他道：“射巴雅爾，超授侍衛。薦至都統，參畫軍計。堅碉險砦，無不克登。勇而有謀，封侯實應。”
海蘭察憑借豐富的作戰經驗，未等和珅所率大部隊到達，立刻向起義軍發起進攻，迫使蘇四十三義軍撤退至城外八蠟廟、雷壇一帶，掘壕固守。海蘭察解除義軍對蘭州的圍困，本來是幫了和珅大忙，豈知反倒引起了和珅的嫉恨。
和珅自負其才，原想在阿桂到達之前將起義軍剿滅，把功勞全歸於自己。海蘭察先他一步立了頭功，等於搶了他的風頭。所以和珅見到海蘭察後，對其功勞視而不見，反而大加責備，說他事先並不調查起義軍情形，就輕率進攻，企圖僥幸獲勝，完全打亂了他的用兵計劃。隨後和珅下令兵分四路：海蘭察一路從山梁進剿；額森特一路於丫口處斜撲義軍營地；提督仁和一路直撲八蠟廟大樓；他本人與西安將軍伍彌泰由龍尾山梁策應。
其實和珅並不懂如何打仗，但他係朝廷所派欽差大臣，下令清軍四路發起進攻，限期必須得勝，眾將隻有服從。起初海蘭察一軍進展順利，攻入起義軍據守山梁，和珅以為大功在望，忘記了他自己承擔的策應任務，率軍乘勢發起猛攻，幻想一舉獲勝。但起義軍事先在龍尾山梁掘壕幾丈深，根本不怕此處來兵進攻，結果總兵圖欽保失去掩護，在進攻中陣亡，和珅隻好撤兵而回。海蘭察等清軍將領一看，和珅簡直是瞎指揮，就不再服從他的軍令了。和珅很著急，想爭取在阿桂到來前結束戰鬥，也想了不少辦法。但他提出一個計劃就被將領們否定一個，而且將領們反對的理由，連和珅也不得不承認有道理，倒是更加暴露了他自己的無能。
阿桂比和珅晚四天抵達蘭州，向和珅詢問打敗仗的原因。和珅慚愧地道：“海蘭察等將領皆傲慢不服從指揮，請您試一下就知道了。”阿桂說：“如果真是如此，你是朝廷委派的欽差大臣，就應該對他們按軍法從事。”
第二天，阿桂傳令，讓所有將領都到他的行營前集合。他先讓和珅坐在營帳內觀看，然後把諸將分別召入，交代每位將領具體任務，沒有一個人表示不服從。坐在一邊的和珅，看諸將如此聽從阿桂調遣，更加氣憤他們對自己的藐視。阿桂布置完畢，轉過身來，麵帶殺氣地問和珅道：“我怎麼沒發現哪個人傲慢呢？現在真不知道天子賜我的尚方寶劍，應當殺誰的頭呢？”阿桂言外之意是：既然將領服從指揮，打敗仗的責任就應由和珅來負責，要殺頭就應該殺和珅的頭。和珅聽了，英俊的小白臉嚇得連一點血色都沒了。
中國有句俗話，叫做“軍中無戲言”。和珅之所以嚇得麵無人色，是因為阿桂這番話使他想起訥親打敗仗被殺的往事。
訥親，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人。他的曾祖父額亦都，是努爾哈赤建立大金國的五大臣之一，祖父遏必隆，順治時列為四輔政大臣。訥親在雍正朝承襲祖先所留公爵爵位，授散秩大臣，有勤慎正直之稱。
訥親年輕有為，勤奮幹練，不徇私情，乾隆帝繼位後，有意把他作為鄂爾泰的接班人來培養。訥親受到乾隆帝信任後，更加以清正廉潔自勵。據說，訥親任吏部尚書時，許多想升官發財的人都試圖走訥親的後門，向他大送其禮。對此，訥親采取了一個徹底拒賄的辦法，養了一條凶猛無比的大狗，縛在他的居第側門邊上。人很難做到六親不認，而這條狗可是除主人外一律不認，來送禮的人統統被這猛狗趕跑不說，連一般行路的車馬都被大狗嚇得不敢從訥親家門前過了。
訥親經常受乾隆帝委托閱視軍隊營務，巡察河防，審理大案要案。如乾隆九年（1744年），他前往河南、江蘇、山東等省視察綠營軍隊，順道辦理天津、河間二府賑災事務，勘察浙江海塘和黃河水利。乾隆十年（1745年）三月，訥親晉為協辦大學士，兩個月後再升任保和殿大學士。此後不久，領班軍機大臣鄂爾泰病故，按資曆張廷玉應接替鄂爾泰，但張廷玉是漢人，所以乾隆帝破格以訥親為領班軍機大臣，稱他是“第一受恩之人”。