和珅（1750—1799年），字致齋，原名善保，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。他生於乾隆十五年（1750年），父親名常保，曾任福建副都統。他祖上是今遼寧清原縣人，清初隨清帝入關，住在北京西直門內驢肉胡同。和珅出生在一個並不富裕的武官家庭，但他與弟弟和琳從小都受到較好的教育，十來歲時被選入鹹安宮官學，接受儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育。和珅天資聰穎，勤奮努力，成績突出，因而得到老師吳省蘭等人的器重。
乾隆三十四年（1769年），19歲的和珅繼承祖上三等輕車都尉的爵位。第二年，參加順天府科舉鄉試，沒有考中舉人。不過，沒有功名的和珅，後來卻因頗有才學，主管了許多文化、教育事業。
乾隆三十七年（1772年）十一月，22歲的和珅被調到鑾儀衛充當三等侍衛（正五品），成為他人生的一個重要轉折點。此後便平步青雲，迅速成為大清帝國政治舞台上一手遮天的人物，聞名全國。
但是人們對他的早年生活卻所知不多。馮佐哲曾在《和珅評傳》中作過詳細考證，和珅應該是滿洲正紅旗人，他家曾一度被抬入正黃旗，獲罪後其家屬又被劃歸正紅旗。有人說和珅出身“貧賤”“卑微”，估計是和珅當政時升遷太快，又飛揚跋扈，故被人所痛恨，遭到過他打擊、排擠的人，故意造謠。當然，和珅出生時，家境並不富裕，卻是事實。從許多野史中可以知道，和珅童年時曾在家裏與弟弟和琳一起接受私塾先生的啟蒙教育。又由於他的父親曾任福建副都統，所以和珅十來歲時，得以和弟弟一起進入鹹安宮官學。鹹安宮官學實際上是一所師資力量雄厚、學生質量很高的全國“重點學校”。
事實上，有史料記載說，和珅是一個地地道道的美男子，玉樹臨風，臉龐白皙，行動敏捷，舉止端莊，言語詼諧。他記憶力強，過目不忘，加上他努力學習，所以經常得到老師們的誇獎。除了能將四書五經背誦得滾瓜爛熟外，和珅的滿文、漢文、蒙古文和藏文也都相當不錯。
日後和珅在乾隆身邊時，運用各種語言接待不同民族的上層人士，同時能用多種文字起草上諭，甚至連西域秘咒也略知一二。能猜測乾隆心理，使得和珅官運亨通，飛黃騰達，與和珅少時打下的基礎不無關係。和珅還練得一手好字，對詩詞歌賦與繪畫都能來上一手，可惜當他受誅之後，人們不齒他的為人，故作品流傳不廣。
和珅在鑾儀衛充當侍衛，便常有機會在乾隆身邊隨侍，這給他帶來出人頭地的機會。果然，有一天，他出語不凡，引起了乾隆的注意。
當時的詳細經過是，乾隆有一天正坐在車輿中閱讀邊報，忽然有個侍衛向他稟報說有個要犯逃跑了。乾隆聽說後，有點不太高興，脫口道：“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過？”侍衛們看到乾隆這樣，都既害怕又驚愕，但又不知道乾隆的話是什麼意思，就互相詢問乾隆的話是什麼意思。這時，一旁的和珅就說：“皇上的意思是看守的人得負責任。”乾隆聽到後，心下不由有些驚異，就問是誰說的，和珅便從人群中站起，請乾隆恕罪。乾隆見此，便問：“你也知道《論語》，你念過書嗎？”和珅便恭恭敬敬地回答乾隆，說自己曾在鹹安宮官學中念過書。乾隆聽後大喜，見和珅長相俊秀，一表人才，又是官學的學生，便記住了他。不久任命他為宮中總管兼任藍旗副都統，令其隨侍於自己左右。
可以看出，當皇上發怒，眾人驚愕，惶恐不安的時候，和珅敢於挺身而出，勇於應答，才把握住了這一稍縱即逝的時機。隻要我們想想，和珅麵對的是一言九鼎的帝王，稍有不慎就有可能身首異處，就不得不佩服他過人的膽識了。
和珅憑著他紮實的才學、過人的膽量，抓住了稍縱即逝的機會，打開了通往權力頂峰的大門。
據史料記載，和珅從繼承三等輕車都尉，直至他獲罪前後的29年中，重要的封官就有47次之多。乾隆四十一年（1776年），27歲的和珅被授予軍機大臣。三年後，領班軍機大臣於敏中去世，英武殿大學士阿桂擔任領班軍機大臣。當年在軍機處任職的還有大學士王傑、尚書董誥和福長安。阿桂、王傑、董誥都討厭和珅，結果就出現了五位大臣每天不在一起辦公的奇特現象。
為此，禦史錢灃專門上了一道奏折，請皇上下令恢複軍機大臣在一起辦公的規定，這一奏折矛頭指向和珅，乾隆承認奏折所反映的情況是對的，但最後還是不了了之。乾隆知道阿桂與和珅不和，常常讓阿桂在外領兵或查閱工程、辦理案件，軍機處的實權自然就落在和珅的手中。乾隆五十八年（1793年），英國使臣馬戛爾尼訪華時，就曾聽說“許多中國人私下稱和珅為二皇帝”。