不幸少年亂世崛起
元天曆元年（1328），朱元璋出生在安徽濠州太平鄉一個貧苦農民家裏。他的祖籍是江蘇沛縣，祖上數代都是農民，由於忍受不了地主的剝削，幾經遷徙，直到他父親這輩才落戶到濠州。
但是在濠州朱元璋一家的日子也一天比一天難過，債務、饑荒一直纏繞著他們。
就是在這樣的環境下，朱元璋一天天長大了，到了他17歲這年，家鄉發生旱災，蝗蟲橫飛，瘟疫橫行，每天都有人死去。
災難在不知不覺中也降臨了朱家，首先是父親去世了，接著大哥也去世了，剛剛料理完父兄的喪事，母親和另兩位哥哥也相繼去世，就這樣，朱元璋在半年之內，失去了五位親人。
困惑中，朱元璋想起了自己小時候，父母曾在皇覺寺許過願，長大舍身當和尚。朱元璋心想眼下正無路可走，還不如投入皇覺寺中，剃度為僧，有碗飯填飽肚子，總比餓死強。想好以後，就匆匆趕到皇覺寺，拜高彬長老為師，就這樣朱元璋當了和尚。
寺廟是靠善男信女們的施舍度日的。在元朝的腐朽統治下，人們的生活已越來越困難，寺廟所得的施舍越來越少。朱元璋投靠時寺裏已有幾十個和尚，幾十張嘴，僧多粥少，坐吃山空，不久就無米下鍋了。沒辦法，高彬長老隻好將徒弟一個個打發出去，雲遊四方，自謀生路。因此進寺剛剛幾十天的朱元璋也隻得頭戴破帽，背上小包袱，一手拿木魚，一手托瓦缽，告別皇覺寺，穿城越村，開始了雲遊四方，沿途乞求施舍的“遊方僧”生活。
朱元璋就這樣一路乞討，一路流浪。天複一天，年複一年，山棲野宿，串村走戶，軟求硬討，飽嚐了人間風霜冷暖之苦。經過整整三年他先行合肥，又走固始、信陽，再往汝州、陳州、鹿邑、亳州，後到潁州（今安徽阜陽）。先後走遍淮西、豫南一帶的名山大川，名都古邑。化緣使他熟悉了當地的風土人情，山川形勢，為他後來指揮戰爭積累了豐富的知識。同時由於朱元璋親身飽嚐了生活的艱辛，親眼目睹了農民漫漫無邊的痛苦生活。所以起義造反的思想在他心靈上漸漸萌發起來了。三年顛沛流離的流浪生活，盡管是那麼艱難和痛苦，但也為朱元璋後來事業的成功奠定了基礎。
元朝末年，蒙古貴族、封建地主瘋狂壓榨勞動人民。沉重的賦稅、徭役以及年複一年的自然災害使廣大農民走投無路，紛紛破產，社會矛盾激化。此時的農民對元朝的憤怒仇恨宛如蓄之已久的滾滾洪流，隨時都可能對腐朽的元朝進行衝擊。
不堪忍受元朝封建統治者剝削和壓迫的中國農民，終於在至正十一年（1351），由農民領袖劉福通、韓山童在潁州首舉義旗。彭瑩玉、徐壽輝緊隨其後，起義於湖北。土豪方國珍、鹽販張士誠先後於浙東、蘇北奮起抗元。不久定遠土豪郭子興與黨羽孫德崖等，也在濠州響應，占據濠州城。至此，農民大起義的烈火熊熊燃遍大江南北。
此時，身居佛門的朱元璋收到少年時的窮夥伴湯和捎來的一封信，自稱已投奔在郭子興手下，並勸他速來從軍，共同創業。朱元璋見信後猶豫不決。幾天後，師兄告訴朱元璋，已有人向官府告發湯和來信勸他參加農民軍，讓他趕緊逃走。24歲的朱元璋隻好告別皇覺寺，去濠州投奔了郭子興，從此開始了他轉戰南北的戎馬生涯。
朱元璋入伍後，打仗非常勇敢，無論遇到何等強敵，他總是奮不顧身，衝鋒陷陣。加之他又識得一些文字，就格外受郭子興青睞。家鄉人聽說朱元璋在外當兵做了官，要來家鄉招兵，都來投靠。十幾天的功夫就拉起了700多人的隊伍。這些人，後來一直跟隨朱元璋出生人死，衝鋒陷陣，成了起義隊伍中的中堅力量。
幾天後朱元璋率眾歸來，郭子興見狀喜出望外，提升他為鎮撫總管，令所募700人歸他統率。朱元璋手握兵權，再也不願呆在濠州，想要出去建立自己的根據地。經與徐達密議，征得郭子興的應允即帶著徐達、湯和等一班英雄豪傑南下定遠，開辟新天地。定遠之役是朱元璋統帥自己的隊伍，為實現自己理想的第一戰。