馭臣有術威柄獨操
康熙五十年（1711）八月十三日，乾隆帝弘曆出生在雍和宮。雍正得急病死後，乾隆被擁立為君。乾隆帝剛即位時，還是個20餘歲的青年。當時朝中大臣分為鄂爾泰和張廷玉兩派，兩黨互相傾軋，經常在朝廷上互相指責，因為鄂爾泰和張廷玉二人都是先朝重臣。
乾隆不便處罰他們，但要處理好朝政，這就成了一個不小的難題。
乾隆繼位後，對兩派臣僚一視同仁，有功即賞，無功即罰，決不偏向任何一方。如果要任用某人，他就分別招兩派的人仔細詢問。被詢問的人都要說真話。倘被發現故意掩蓋或美化，輕則被訓斥，重則被解職回籍。於是，朝中雖有門戶對立，但任何一派都不敢驕橫。在乾隆朝，這種門戶對立不但沒有明顯影響朝政的運行，反而促使雙方都爭相為國立功受獎。
乾隆帝是一個比較勤於政事的皇帝。自雍正以後，軍機處就成了皇帝下麵的最高權力機構。乾隆帝每天早上都到軍機處理政事。夏天，他到軍機處時天剛亮；冬天，他到軍機處時也就是五更時分。軍機處一般有十幾個人，每天晚上要留一個人值班，以備有急事，專門候乾隆帝臨時召見。又怕事情多一個人處理不了，每天還要有一個人早早地到軍機處幫忙，當時稱之為“早班”。乾隆帝從寢宮出來，每過一道門就放一聲爆竹。聽到爆竹聲由遠至近，軍機處官員就知道皇帝要來了。一般情況下，乾隆帝到軍機處後，蠟燭還要點一寸多天才明。軍機處的官員每五六天輪一早班，都感到很辛苦，乾隆帝卻天天如此。這使得軍機處官員不敢稍有懈怠。
乾隆帝吸收明朝宦官專權的教訓。所以他一改舊製，將原來教習宦官讀書識字的內書堂廢掉。乾隆帝說：“內監的職責就是供命令，隻要略識幾個字就行了，何必派詞臣給他們講文義呢？明代宦官弄權，原因就在這裏。”自乾隆三十四年（1769）以後，內宮便再也不派詞臣教習宦官了。
乾隆帝還有一個禁止宦官弄權的辦法，那就是讓當差傳話的宦官都改為姓王。這樣，外廷官員就難以分辨，避免了他們之間的勾引。
清代的宦官由內務大臣管轄，不許宦官到外邊胡作非為。乾隆二十二年（1757）四月，直隸總督方觀成上疏，彈劾巡檢張若瀛，說他竟敢杖責內監，這是一種目無皇上的大不敬行為，乾隆帝看完奏折反而斥責方觀成做事不知輕重。沒過幾天，那個被彈劾的張若瀛卻連升七級。為了這事，乾隆特發了一道諭旨，凡內監在外邊滋擾生事者，外廷官員可以隨時懲治。更有趣的是，有一個在禦前聽用的太監，乾隆帝直呼他為“秦趙高”。實際上這個宦官並沒幹什麼壞事，乾隆帝這樣稱呼他，隻是為了向他示警，也借此提高自己的警惕。正因為清前期對宦官管理較嚴，所以清代沒出現過像明代那樣的宦官把持朝政事件。
乾隆帝接受了曆史上外戚為亂的教訓，對後宮的管理也很嚴格。皇後隻能管理六宮事，不得幹預外廷政事。如有違反將受到重處，他還用曆史上著名的有德行的後妃為例，做一些圖片，作為後妃們學習的榜樣。例如，其中有“徐妃直諫”、“曹後重農”等等，乾隆帝對於後妃的娘家人，當官也管製很嚴，不許他們過於專權。
平靖邊疆謹守國門
乾隆是一位深得為君之道、治國之策的皇帝。他在位的60年間，多次對邊疆和屬國進行征討，這成了他政治生涯中極為重要的內容。
乾隆十二年（1747），大金川首領莎羅奔公開叛亂。乾隆帝命張廣泗為四川總督，統兵進行征剿。莎羅奔守住天險頑抗，清軍多次進剿失利，乾隆就派大學士訥親去督促進剿，訥親到了前線，就指揮士兵攻打天險，而且限定時間，這樣清軍的傷亡更大了。損兵折將，卻仍沒有辦法取勝，張廣泗對訥親不采用自己的方法，自己不懂軍事卻又瞎指揮，非常不滿，就拖著時間，讓訥親去指揮，結果拖了半年，軍餉花費不少卻沒有半點戰功。乾隆一怒之下，處死了二人，另派大學士傅恒進剿，結果莎羅奔乞降，大小金川平定，乾隆非常高興，親自在紫光閣宴請隨征將士。
乾隆三十一年（1766），大金川再次叛亂。乾隆帝命四川總督阿爾泰率軍平定，結果12年都沒有結果。乾隆帝下令殺了阿爾泰，另派大學士溫福督師，以尚書桂林為總督再征大小金川。也是勞師動眾，沒有戰果。乾隆三十八年（1773），乾隆帝因溫福已戰死，桂林無功，遂以阿桂為定西將軍，嚴令剿滅叛匪。乾隆四十一年（1776），阿桂攻克了大金川的最後據點噶爾崖，叛亂被平息。叛亂頭目被處死，其家族人等有的被殺，有的被監禁，有的被發邊為奴。乾隆帝封阿桂為一等公。