吳起（？－前381），戰國初期著名軍事家和政治革新家。衛國左氏（今山東定陶，一說曹縣東北）人。後世把他和孫武連稱“孫吳”，著有《吳子兵法》。
去魯仕魏戰功顯赫
吳起少時家中殷實，但由於吳起本人不好讀書所以仕途不順，再加上又喜好浪蕩，不務家業，所以家境日漸衰落。因此有人譏笑吳起無能，吳起一怒之下就殺死了誹謗之人。也正因此，他不得不逃離家鄉衛國。臨行前，他咬破自己手臂對著母親發誓說：“吳起將來不做卿相，便不會回到衛國來。”
離開衛國後，吳起投奔到孔子的弟子曾子門下，拜曾子為師，學習儒術。不久，吳起母親去世，他沒有回去奔喪，為母親送終、守孝。曾子作為大孝之人，不僅力倡孝道，而且要求實踐孝道。因而認為吳起是不忠不孝、大逆不道之人，而與吳起斷絕了師生關係。
吳起離開曾子之門後，便開始熟讀兵書，研究兵法，探索韜略，希望將來有一日能夠侍奉魯國君主，為魯國出力。當時適逢齊國進攻魯國，吳起以兵法說服魯君。魯君想用吳起為將率兵抵抗齊國軍隊入侵。因為吳起的妻子是齊國人，因此便有人對魯君進讒言道：“吳起的妻子為齊國人，他怎麼會為魯國著想呢？”魯君開始懷疑吳起的用心。吳起為了表明自己的忠心並進而取得魯君的信任，於是殺死了自己的妻子，魯君終於任命吳起為將，吳起率領魯國軍隊打敗了齊國，取得了勝利，從而聲名顯赫。
魯君本想重用吳起，但又有人以惡語攻擊吳起說：“魯國是小國，而現在因重用吳起卻有了好戰之名，則其他諸侯國必然要來攻打。且魯、衛為兄弟之國，而君用起，是棄衛也。況且吳起為殘忍之人也，用之必多事。”魯君對吳起又產生了疑心，便罷免了吳起。
吳起由於在魯國得不到重用，便離開了魯國。他聽說魏文侯賢明，便想到魏文侯手下做事。魏文侯問李克說：“吳起這個人怎麼樣？”李克回答說：“吳起這個人貪財而好色，人品有許多缺陷；然而卻善於用兵，其指揮作戰，司馬穰苴也不能超過他。”於是魏文侯用吳起為將，統率魏軍抗擊秦國，連拔五城，大勝而還。
公元前406年，吳起率軍越過趙國，進攻中山國，經過三年戰爭，將其滅亡。接著，吳起又率領魏軍，與韓趙聯軍一起，東伐齊國，一直打到靈丘（今山東滕縣東），取得了輝煌的勝利。
由於吳起善於用兵，功勳卓著，所以在魏國深得人心，在相國翟璜推薦下，吳起被魏文侯任命為西河郡守。在鎮守西河期間，吳起與士兵們一起生活，衣食和最低等的士卒一樣。一次，軍中有一個士兵生了疽瘡，紅腫潰爛，惡臭熏人。吳起得知後，就親自去為他吸吮膿血，洗傷敷藥，像對待同胞兄弟一般關懷備至。這件事情一傳十，十傳百，很快吳起愛兵如子的行動，就傳遍了全軍上下，將士們無不深受感動。後來，這件事傳到那位士兵的家中，其母竟放聲大哭起來。人們覺得奇怪，便問道：“吳將軍親自為你兒子吸吮膿血，治好惡瘡，你不但毫無感激之情，卻反而痛哭流涕，是何道理？”老婦人回答說：“諸位有所不知，當年吳將軍也為我的丈夫吸吮過膿血，治愈過惡瘡。為了報答將軍的深情厚義，因此他作戰時總是一往無前，視死如歸，不久即戰死了。現在我兒子受恩圖報，不知又將死於何處了，這怎能不叫我傷心落淚呢？”這段故事，頗具傳奇色彩，但不論細節是否屬實，吳起能夠與士兵同甘共苦，同衣同食，因而深得人心，是可以肯定的。吳起“愛兵”，是他治軍的一個方麵；另一個方麵，則是嚴刑峻法。有一次作戰，一個士兵未奉命就奮勇進擊，斬獲敵首兩級而還，吳起不但不賞，反而命令立即斬首。軍吏勸諫說：“此材士也，不可斬。”吳起說：“有勇有謀也許不假，但是軍人行軍打戰，講究的就是紀律，否則要軍法何用？所以須處死。”