臘月，豹房。
江彬向正德皇帝告別準備回宣府過年時，禮部右侍郎李遜學正巧請奏祭天祈年事宜。江彬頗有些納悶。祭天祈年年年照辦，就算有什麼需要稟報的，也該以奏疏形式令百官知曉。若真有什麼不便明說的，也應由禮部尚書前來奏明。身為禮部右侍郎的李遜學私底下來見正德皇帝，無論如何都有些三不妥。但正德皇帝不願提及的，江彬也沒多問。與李時春在城門彙合後，便一同前往宣府。
李時春見江彬瞧著他馬鞍上拴著的大包小包，不禁赧然道：“婆娘囑咐的。”
說起李時春的這位媳婦，江彬也著實佩服。李時春被一道命令調到京城，但家中安土重遷的老母卻不願離了宣府，這位婦人便二話不說地留下來照顧。對於這位並未讀過書的女子來說，孝道是第一位的，寧願分居兩地也絕不能讓她丈夫有後顧之憂。
李時春看江彬笑了，便隨意問道：“江統帥可有相好的？”
江彬麵上雲淡風輕道：“有。”
李時春想讓江彬見見自家媳婦妹子的心思便隻好擱下，說江彬來日成親定要請他喝酒。江彬依舊是笑，他這輩子，成親就是個牽累。牽累了好人家的姑娘，也牽累了他孤注一擲的執拗，故而看看別家和美便罷，這心思，是動不得的。
兩人到達宣府時是臘月二十四，歲除日。這一日，照例該掃門閭，淨庭戶，掛鍾馗，釘桃符，以祈新歲之安，然宣府尚未從之前韃靼小王子帶來的陰影中走出來，這節過得死氣沉沉。江彬目所能及的，便是幾戶人家拆洗的被褥孤獨地曬在外頭，幾位婦人幫著老嫗抬床架子去井邊洗刷，男孩們一聲不吭地蹲在一遍疏浚暗溝。一切都仿佛被消了音，成了那一個噩夢的延續……
“待明日接玉皇會熱鬧許多。”李時春這句，說給江彬聽，也說給自己聽。江彬知道，看似雲淡風輕的李時春對韃子的恨，絕不比他少上半分。
時候不早，李時春似也知江彬家中無人，便拉著他往他家裏跑，說是要讓江彬見見他老母和媳婦，江彬兩手空空的哪好意思，借口尋個故人先回了趟家。
那坐落於北門的舊宅依舊冷冷清清的，枯萎的雜草垂在原先打理得幹淨的小道上，透過籬笆能窺見菜地裏雜草中夾雜的幾顆枯萎的山藥，挨過凍了，任它爛著。小院裏無人修剪的木槿，枯枝早已伸到了牆外，好似老色衰還招攬著生意的北裏女子，平白的惹人心煩。
這棵木槿，是叔父在江彬年幼時栽下的，有道是“門前不載回頭樹”，這壞了規矩的人，卻是頭也不回地走得杳無音訊了。
江彬站在那一牆之隔的木槿下，看了會兒，又自嘲地笑了會兒，隨後悻悻離去。
因了之前的洗劫，宣府賣年貨的小販比往常要少了許多。江彬買了些臘肉幹貨便去了李時春家裏。李時春正幫著妻子和母親掃年，見了江彬忙停下手中的活兒迎上來招呼。江彬讓他們不必客氣，放下東西就和他們一起布置。
剪窗花、貼年畫、製爆竹……這一番下來，李時春的家人都與這位毫無架子的總兵官熟悉起來。李時春遇到寫對聯可算犯了難，說要找對門大爺求一幅，江彬笑著攔住他，討了口酒喝，要了筆墨揮毫而就一副回文對。李時春雖位及京軍四衛指揮使，卻依舊是個半文盲，隻覺得江彬一手好字頗為賞心悅目，歡歡喜喜地接了，親自貼在了門外。
一直忙活到傍晚，李時春一家留江彬吃飯，飯桌上李時春反複提及江彬對他的照顧，於是，本打算吃完飯便告辭的江彬自是無法如願了。這一晚江彬沒睡踏實，李時春與妻子許久不見，而隔音效果又不怎麼好……
第二日李時春起床，見了眼下圍著青黑的江彬不覺紅了臉。江彬倒不怎麼介意，還道望他早日養個定是名虎將的大胖小子。這日是臘月二十五，傳言天帝玉皇於這一日親自下界查察人間善惡，並定來年禍福，故而家家祭之以祈福。江彬不信這套，但也無法免俗，被李時春的母親囑咐了一番“這一日言辭得格外謹慎以博取玉皇歡心求個來年降福”後，也隻得點頭答應。