1901年，沃爾特·迪斯尼出生於美國芝加哥的特裏普街，他的父親是位西班牙移民。
6歲的那一年，父親母親和三個哥哥都去鎮上了，家裏隻有迪斯尼和妹妹露絲，他們在家裏翻東倒西，找到了一大桶焦油，這桶焦油讓迪斯尼產生了畫畫的念頭，於是他用這一大桶焦油畫畫，妹妹給他當助手。
迪斯尼在他們家的屋子外麵的牆上畫了許多房子，並且房子上還畫著濃黑的炊煙。父親回來後，看到家裏的屋子黑黑的一大片，十分生氣，狠狠地罵了迪斯尼一頓。
少年迪斯尼非常喜歡與小動物交朋友，並經常把他們當成繪畫創作的素材。他對繪畫有著濃厚的興趣，一有空閑，他便開始作畫，15歲時迪斯尼便確定了當一名畫家的理想，那時，他白天上學，晚上又要到芝加哥畫院學畫。
迪斯尼16歲曾加入了紅十字會，服務於第一次世界大戰，他的畫作也因此常常出現在第一次世界大戰的戰場上。
服役結束後，他便在堪薩斯城開始了自己的繪畫生涯。
迪斯尼曾經在堪薩斯城住過一段時間，他的理想是成為一名藝術家。有一天，他跑到堪薩斯城的《明星報》去找工作，一位編輯仔細地看過他的畫後，說他在藝術上並沒有什麼特殊的才能，當頭給他潑了一盆冷水，然後就打發他走人，這使他感到非常難過。
最後，他找到了一個報酬很低的工作——替教堂作畫。他租不起辦公室，不得不利用父親的汽車間作他的工作室。一天，一隻老鼠在他父親那個木製的汽車間的地板上遊戲。迪斯尼看到後便停下了他手頭的工作，全神貫注地注視著它，然後又跑到房間裏拿了點麵包屑去喂它。不久，那個老鼠竟然變得和他異常熟悉起來，還經常爬到迪斯尼的畫板上去玩。
迪斯尼後來到了好萊塢，準備著手繪製一套名叫“兔子奧斯瓦德”的活潑卡通片，但是那套片子完全失敗了。
一天，他正坐著發愁，不知道自己以後該怎麼辦。忽然，那隻在堪薩斯城汽車間裏經常爬到他的畫板上跳舞的老鼠出現在他的腦海中。
他立刻動手畫了一隻老鼠的速寫——這便是“米老鼠”這一舉世聞名形象的誕生過程。誰能想到，那隻在畫板上跳舞的老鼠，竟然是世界上最著名的卡通演員的祖先。
後來，迪斯尼說出了他的“米老鼠”奇遇，並把自己的愛作拿出來給他得力的助手欣賞，尤布·伊沃克斯也很欣賞這隻叫米奇的老鼠。迪斯尼和尤布抓緊時間進行米老鼠的設計與製作。
1928年5月，第一次露麵的米老鼠在好萊塢一家電影院秘密預演，觀眾反應不錯，租片人也都很欣賞。但是，因為一部片子的製作費高達2500美元，價格比一般的卡通片要高，租片商們似乎都在等待觀望，沒有人訂貨。
1928年11月18日，米老鼠係列的第三部片子《威利號汽船》在殖民地劇場首映，深受歡迎。第二天的報紙上，影評家們對這部動畫片讚不絕口，稱它是“天衣無縫的同步之作”。之後，米老鼠係列片便一部接一部地拍了出來。
1932年，迪斯尼公司的第一部彩色有聲動畫片《花兒與樹》，獲得了巨大成功，並獲得當年的奧斯卡獎。《花兒與樹》的成功不僅進一步確立了迪斯尼在動畫片領域的地位，也給他帶來極為可觀的收入。
1933年，迪斯尼又拍成了彩色動畫片《三隻小豬》，首映時，盛況不亞於米老鼠係列片。當時美國正處於經濟危機中，這部片子的主題歌《誰怕大灰狼》風靡一時。之後，迪斯尼又拍了一些米老鼠題材的動畫片，並在其中加入了“唐老鴨”、“普洛托狗”等形象。
1934年，迪斯尼在歐洲旅行時，從巴黎的一位老板那兒得到靈感，決定拍一部長動畫片《白雪公主和七個小矮人》，當時還沒有長動畫片問世。由於長片放映時間大約一個半小時，很多人都認為迪斯尼這樣做是冒險。但迪斯尼堅持了下來。1937年12月，片子拍出來了，果然又是盛況空前。這部片子被譯成各國語言，在全世界放映，盈利比迪斯尼預想的要高出10倍。
迪斯尼是一個追求完美的人，為了翻製一部好的影片，他常常不計較成本，作為一名身處商海的人來說，這的確是難能可貴的。迪斯尼相信：成功的秘密在於熱愛自己的工作。他說他的工作是他生命裏最真實的渴望和最完美的曆險。
1964年美國總統授予迪斯尼“自由勳章”以表彰這位為全世界的人們帶來快樂的藝術家。
迪斯尼創立的經典動畫片《米老鼠》、《唐老鴨》、《白雪公主》等成為世界各國孩子的至愛，片中的角色已成為小朋友們嘴邊最愛談論的話題；他創建的迪斯尼樂團更是成為兒童玩樂的天堂。他被人們稱為“動畫巨星”。