1939年，一場災難從天而降，害得焦家家破人亡。
在一個陰沉沉的天氣裏，保長帶著鄉丁踏進了焦家小院。他名義上裝著抗日的樣子，暗地裏卻和日軍勾勾搭搭。他對焦方田說：“現在日本人來了，大敵當前，民族危亡，我們要搞民族武裝自衛，曲線救國，戶戶都得出錢。按照你家人口，得出五塊銀元。”保長的話，把焦方田威逼得像傻子一樣，呆立在那裏……
“就這樣吧，限你三天頭上，把錢交來！”保長說罷，帶著鄉丁走了。
四十歲出頭的焦方田，受盡了各種艱難和困苦，飽嚐了人間的辛酸，吃不飽，穿不暖，挨打受罵。苦難的歲月，把他折騰得兩眼深陷，顴骨高突，腰弓背駝，滿臉皺紋。
太陽東升又西墜，月亮夜見而晝隱，一明一暗三天過去了。
這天午飯後，保長又帶著幾個人，氣勢洶洶地闖進了焦家。他一見焦方田，就粗聲粗氣地說：“時間到了，你錢籌集夠了嗎？拿來吧！”這群狼心狗肺的家夥，你一言，我一語，把焦方田逼得進退兩難，不知所措。
焦方田顫抖地說：“保長啊！咱是老鄰居，你還不知道我的家底嗎？俺爹快七十歲了，身子又不好，幾天都沒有掀鍋了，借東家借西家，背了一身債……”
保長冷冷一笑，說；“這年頭誰有多少東西？都是過今兒不說明兒，遷就著走吧！”
焦方田長歎了一口氣，說：“保……保長，確實無錢可交，你們就行行好，高抬貴手吧！”
“不行！”保長指著焦裕祿說，“沒錢，總有人吧，叫他去當壯丁吧！”
“人？”焦方田看出他們在焦裕祿身上打主意，就求情說，“祿子剛成家，全指望他啊！離了他，俺咋活命呢？”
這時，本村的一個財主趕到，就假惺惺地上前解圍說：“地方稅，誰也抗不住。我看就這樣吧，我出錢，你賣地，以後你家富裕了，想贖那塊地也可以，怎麼樣？”
焦方田一聽，財主又要逼地，連連搖頭，說：“不行，不行，那是俺的命根子呀！”
麵善心惡的財主又笑著善講善說：“方田呀！認下吧，在這種年頭，別再心疼那二畝地啦，賣地總比出人強。啥是命根子呀？我看祿子就是你的命根子，隻要有祿子勤勞持家，幾年工夫就能把地贖回來。就這樣吧，寫個字據，你捺個指印就行了。”
兩個狗腿子一聽，隨即拿出寫好的字據和印色盒，上前抓住焦方田連連後縮的手，使勁捺一下。財主奸笑著說：“方田，地方稅，我給你頂上了。”他一擺手，幾個人像一群夾尾巴狗一樣溜走了。
焦方田腦子一轟，“撲通”一聲昏倒在地上，一會兒，又嗚嗚地哭起來。
街坊鄰居都知道焦方田心眼狹，怕他一時想不開，就說東道西，比這仿那，勸解他，開導他。可是，鄰居們的熱心相勸，並沒有使焦方田氣消冤散，當天夜裏，竟懸梁自盡了。
焦裕祿的母親夜裏醒來，在床上一摸，丈夫不見了，點著燈一照，“啊”的一聲，嚇得魂不附體。她上前搖曳著焦方田僵硬的身體，失聲地哭喊起來：“你怎麼尋短見，走絕路呀！撇下老的老，小的小，叫我們怎麼過呀！啊……你睜著眼，為啥不看我們哪！你張著嘴，為啥不說話呀！嗚嗚……”
“我苦命的兒呀，你死得太屈呀，走得太早哇……”焦念禮也放聲大哭起來。
“我叫不應的爹呀，你可心淨了！再不怕別人欺侮你啦……”焦裕祿搖晃著爹爹的屍體，邊哭邊說。
全家人的哭聲，驚動了左鄰右舍；鄰居們的哭聲，驚動了全村……
全家人哭呀，哭呀，喉嚨哭啞了，眼淚流幹了。可是，災難卻沒有放過他們，接二連三地降到了焦家。