1963年4月的一天，焦裕祿和除“三害”辦公室的一位同誌，到鹽堿地區調查，來到縣城東南一看，隻見一片白茫茫的鹽堿，在陽光的反射下，亮晶晶的，好像撒了一層銀粉，映得他們身上發白，臉上發亮，走在上麵發出“嘩啦”“嘩啦”的響聲。焦裕祿看見一位老農正在那裏刮堿土，走上前去，指著一片非常潮濕的鹽堿地問：“天氣這麼幹燥，這片鹽堿地為啥非常潮濕？”老農告訴他：“這叫‘萬年濕’，越旱越潮濕，這種地撒下種兒腐爛，出來苗堿死，種一葫蘆搭兩瓢，說得嚴重點，就是埋上個糧食囤兒，也出不來苗。”
焦裕祿指著另一片鹽堿地，問：“那片鹽堿地為啥不潮濕？”老農胸有成竹地介紹起來：“鹽堿地的種類很多，有鹽堿、白不鹹堿、鹵堿、馬尿堿……”
焦裕祿進一步問：“鹽堿地種莊稼收成怎麼樣？”老農說：“隻要工夫到，種得巧，還能坐住一些苗，獲得一點收成。比如說春季，開始可以種高粱，高粱出不齊苗，補穀子；穀子出不來苗，補玉米；玉米出不齊苗，撒蘿卜……見苗就留，見空就補，種一茬又一茬，補一次又一次，按季節不能再種啦，那就隻好算了。這樣一塊地種七八樣作物，開始種的成熟了，最後種的還沒出苗。嗨！你看吧，鹽堿地裏的莊稼不是‘三滴水’，就是‘四棚樓’；不是‘雜貨鋪子’，就是‘老少幾輩’，遠看一片青近看大窟窿……”
老農約焦裕祿一起，向鬱鬱蔥蔥、盛開著粉紅碎花的三春柳走去。老農給焦裕祿介紹：“三春柳最適合在鹽堿地生長。因為它春天開一次花，夏天開一次花，秋天開一次花，一年開三次花，過三個春天，群眾就叫它三春柳。”焦裕祿從白茫茫鹽堿地上的三春柳，看到了蘭考未來的一片大好前景。他想：我們要學習三春柳的頑強精神，像它那樣，災害越重，勁頭越大。
為了治理鹽堿荒，焦裕祿跑了很多地方，進行調查，找尋治理方案。一天，焦裕祿來到重堿區秦砦大隊，眼前卻出現了一種截然不同的景象：大片大片的土地上，鹽堿不見了，一畦一畦的全是赭紅色的淤土，長著茄子、小蔥、白菜、辣椒，青翠可愛，生氣勃勃。他看呆了：“咦，這塊堿地的菜，長得真不錯呀！要是大塊的堿地都改造成這樣，該有多好啊！”
他想知道個究竟，就到村裏去找人。可是整個村子空蕩蕩的，除了老人和孩子外，找不到一個人。焦裕祿奇怪地問：“老大娘，你們村的人呢？”老大娘回答：“都去翻地了。”
焦裕祿穿過村莊，從另一端出去，展眼一望，群眾都在烈日曝曬下，揮著汗，深翻土地。他看著看著，心裏一陣發熱，脫掉上衣，跳下齊腰深的壕溝裏，把兩三尺下麵的紅淤土，翻到上邊來。焦裕祿問身邊一位銀發白須的老大爺：“你們這個辦法，準能增產嗎？”
那個老大爺樂嗬嗬地說：“能。這地方，30年前就是淤土地。黃河決口，一家夥變成了鹽堿地。現在讓它翻個身，把淤土翻上來，就變成肥沃良田啦，那還能不增產嗎？”
焦裕祿有意試探道：“要把這幾千畝堿地全翻一遍，這工程不小啊！”
老大爺頗有信心地回答：“咱毛主席的書上不是講過愚公移山嗎！愚公才一家人，還要搬掉兩座山咧！俺好幾千口子人，還翻不了一片鹽堿地。用他一年、二年、三年，別說用鐵鍁翻啦，就是用嘴巴啃，也能一口一口把它啃掉。”
焦裕祿興奮地說：“好，說得好，這才是咱們社會主義新愚公咧！你們的決心，正是愚公精神。這正像蠶吃桑葉一樣，一口一口，一塊一塊吃掉它。縣委堅決支持你們！”他回過頭來對大隊幹部說：“社員的決心很大，千萬要注意勞逸結合。跟鹽堿鬥，不是一朝一夕的事，得有股頑強勁兒。你們現在有什麼困難嗎？”
有人說：“就是長蟲（蛇）打能能——腰裏瓤。”
焦裕祿回到縣裏，撥來了幾萬斤糧食和幾千元救濟款，支援秦砦群眾翻淤壓堿。這樣，秦砦群眾幹得更歡了。焦裕祿到處宣傳秦砦治理鹽堿地的決心，推廣他們的經驗。一個治理鹽堿的熱潮很快在蘭考大地開展了起來。