築英和大妹妹健雄年齡相差兩歲，讀書隻差一個年級，但倆人的性格卻大不一樣。健雄活潑、好動，膽子也大，頗有點“小子氣”。築英呢，文靜、寡言，做事細心，聲調也有點尖，倒像個小姑娘。所以媽媽常跟人家說，健雄是我家的“大兒子”，築英是“大女兒”。
他倆都是在貴陽開始讀小學的，以後隨父母返回原籍杭州，又一起轉人離家不遠的撫寧巷小學。一九四九年春杭州解放，學校裏一派新氣象。有一次，學校舉行演講比賽，題目是《怎樣學好國語？》築英和健雄都被推選參加。講的大致內容是：我們祖國人口眾多，地域廣闊。由於山川阻隔，交通不便，山南地北，產生方言土語，妨礙思想、文化交流……因此，應當重視拚音訓練，提倡國語，統一語言。稿子都是本班老師幫助寫好的，事先也進行了練習。老師一再囑咐說，上台不要慌，心情不要緊張，把台下當成菜地，把下麵的人當成一棵棵小白菜，心就不怦怦跳了！
演講比賽開始了。健雄一點都不膽怯，真好像下麵的小聽眾都是“小白菜”。她語調抑揚頓挫，節奏感較強，而且富於表情，博得了一陣陣掌聲。可築英演講時，盡管記住了老師的囑咐，也還是有點緊張，總不像練習時那麼自然。雖然吐詞清晰，語音正確，疾徐有序，卻不如妹妹講得老練、動人。當然，與其他同學相比也還不錯。
演講結束後，學校宣布比賽結果；第一名，蔣健雄；第二名，蔣築英……健雄拿著學校發給的紀念冊和書、本等獎品，很是得意，興高采烈地跑回家報告喜訊。按說築英獲得第二名也很不容易，也是值得高興的，可築英回到家裏，一聲沒吭。直到媽媽問起時，他才從抽屜裏拿出自己獲得的紀念冊和獎品。
期末考試結束了。健雄拿著成績單蹦蹦跳跳地回到家，一進門就喊：“媽媽，我們發成績單了。我得的都是四分、五分。”媽媽放下手裏的活計，接過成績單，鼓勵說：“好孩子，好好學吧。”一會兒，築英回來了。他放下書包，就去提水，隻字沒提成績單的事。是不是考得不好呢？媽媽心裏有點納悶。等築英提水回來，媽媽問：“築英，你的成績單呢？拿出來媽媽看看。”築英這才從書包中取出成績單。媽媽一看，全是五分，臉上頓時露出了滿意的笑容。媽媽轉過臉對健雄說：“你看，哥哥全是滿分。要好好向哥哥學習，可不能驕傲自滿啊。”妹妹的臉刷地一下紅了……
築英和健雄兄妹倆總是一塊兒上學，一道回家，但在路上又保持一定距離，或者一前一後，或者各走馬路的一邊。路上築英不時地用眼睛瞅著妹妹，因為她畢竟比自己小兩歲，需要照顧啊。有一次，路上遇到有人拉著一輛手推車在前麵走著。健雄摘下書包順勢就放到車後麵，空著手邊走邊跳著玩，覺得蠻輕鬆得意。築英看見了，忙過來拿下書包，說：“這樣做不對。我們不幫助推，怎麼還忍心往上加重量呢？”說著，便俯身幫助推車，妹妹也學著哥哥的樣子，幫助推起車來。拉車人回過頭來，微笑著向這兩位小朋友表示感謝。還有一次。兄妹倆走在路上，迎麵來了個人，挑著糞桶。妹妹用手把鼻子一捂，撒腿就跑。築英說：“逃什麼，誰不拉屎？人家每天挑還沒嫌臭呢！”