黃金榮是中國近代史上一個帶有濃重傳奇色彩的人物。一個曆史人物的上台和亮相，當然離不開他所生活的時代。所以，從某種意義上說，幫會流氓勢力在近代上海的盛行，以及殖民勢力的入侵和多種政治力量的並存，造就了黃金榮。
在舊上海的三百六十行中權勢相加的地痞癟三們，左右逢源，當代人幾乎無人不知無人不曉。對於這些人，老百姓給他們取了一個綽號，叫做 “流氓大亨”！而舊上海的大亨裏，排行第一的，當推黃金榮。
黃金榮生於1868年，祖籍浙餘姚，字錦鏞，綽號麻皮金榮，幼年生活在漕河涇，1884年在上海市城隍廟萃華堂裱店當學徒。
黃金榮自幼不愛讀書，擅長與地痞流氓交往。後來，考入上海法租界老北門麥蘭巡捕房當探員。
別看黃金榮人長得五大三粗，但腦子蠻活絡。他用“黑吃黑”、“一碼克一碼”的手法，網羅了一批“三光碼子”，即那些慣偷、慣盜、慣分子給他提供各類情報，破了一些案子。另外，他還製造假象，用賊喊捉賊的辦法提高自己的威信，升至上海法租界督察長。
在這個時期，黃金榮趁機走私鴉片、開設賭台，以牟取暴利。接著，又涉足娛樂業，開設共舞台、大觀園浴室、榮記大舞台、大世界和黃金大戲院等。另外，還與杜月笙、張嘯林等人攻入金融、工商界，也獲得了不少財富。
步入老年後，黃金榮漸漸失勢。他於1927年組織中華共進會，參與“四一二”反革命政變，屠殺共產黨人和革命群眾。
新中國成立後，黃金榮留在了上海。1951年5月20日，黃金榮在《文彙報》和《新聞報》上刊登了《自白書》，表示要“洗清個人曆史上的汙點，重新做人”。1953年6月30日，在上海病逝，時年86歲，是“上海三大亨”中最長命的一個。
本書共分為上下兩篇，上篇題為“小捕快長成第一幫主”，共計七章，隻是著重地講述黃金榮從出生到發跡，再到成為高級巡捕，最後勢力沒落直至人生落幕的生平曆程，在平鋪敘事的同時加以議論評述，以求真實、全麵地呈現曆史事實；下篇題為“胡手腕與商海弄潮”，共計四章，更傾向於總結和分析黃金榮為人處世，或商，或做官，對於各種社會角色的掌握和社會責任承擔之道，力求展現黃金榮最真實的麵目和最詭秘的生存技巧。對比現代商海博殺拚爭，其實許多技巧是相通的。
本書的寫作目的並不是為使黃金榮青史留名，而是通過分析黃金榮這個人物，折射清末民初社會的狀況與變化，描述黃金榮黑社會集團的形成、做大的曆史，並分析其緣由及技巧性的東西。通過比照，也解釋了流氓大亨昔日舊上海的湖縱橫手段，其實在當今商海中也不失操作性。麵對當今瞬息萬變的社會，黃金榮一生的榮辱沉浮，可以讓您從中看到似曾相識的部分，一些浮世的現象和本質變得更加清晰、明朗！