在歐洲，以及在中國的外國人當中，一般認為李鴻章的成功歸功於他的外交事業，而他的國人則將他的卓越表現歸因於他作為大清帝國軍事指揮者和組織者所進行的活動。的確，這種榮譽，就像在他的國家給予先知的這種榮譽通常是沒有區別而且不著邊際的。
在中國和其他的地方一樣，一個公眾人物之所以能夠以其管理才能而被人稱道，是因為他筆下的哲學散文整潔優美。歐洲人在關注1894年中國危險的時局時，極力讚揚李鴻章在與日本和談期間以及之後所表現出來的那種勇氣和智慧。
李鴻章之後的環遊世界被大家公允地認為是值得紀念的行為，這增強了他獨特的治國之術的名聲。但對中國人來說，他組建的海軍和陸軍所獲得的威望，在日本人發動戰爭之前已經達到了頂點，其後便轟然倒塌。實際上，他那過分誇耀的海軍和陸軍在潰敗之後遭到了許多同僚的譴責，證明了他不但沒能力擔任高級職務，而且不適合繼續存在。我們已經看到，隻有慈禧太後的幫助才能把他從困境中拉出來；在國家遭受屈辱和戰敗的時候，他在外交和管理事務方麵給國家提供了實實在在的服務，而這些已經被大家忘記或者忽略了。
不可否認的是，李鴻章對海、陸軍的管理是一個極大的騙局，也是一個極大的失敗；當它接受考驗時，肯定會遭到暴露。但歐洲人不太清楚中國人集體“弄虛作假”的無限能力，不免會有這樣的疑問：李鴻章的同僚和批評者怎麼能對這種弄虛作假的行為在幾年中都表現出完全的信任和熱情的讚美？從慈禧太後到各省的官僚，都不是得不到有關北洋艦隊內部運作狀況的準確信息；中國人人都知道這些事情，每個官員都會花時間進行談論。但是東方和西方一樣，一旦成功了接下來還會成功，隻要李鴻章勇猛的軍事風采沒有在突然爆發的戰爭中露出馬腳，作為創立人和管理者，他就會長期地得到財富和名聲。
對歐洲人來說，還有一件令人吃驚的事，國家（不是各省）防禦的組建，包括海軍和陸軍，多年來被托管給一人，而此人身上已經承擔了直隸省和大量外交、商業事務的管理工作，責任重大。這個現象的原因主要在於清朝所有總督級別的同僚沒有能力也沒有這個意願以西方科學的方法去訓練新的軍隊，更不用說按照歐洲的模式去創建和組織一支海軍了。李鴻章不僅用超人一般的精力承擔了這個任務，而且還懷有遠大的抱負和滿滿的自信。此外，因為他成功地鎮壓了太平天國運動，所以得到了朝廷格外的賞識，朝廷讓他在各項事務中掌管大量的資金，這些資金的數額之大已經超過了其他總督的想象力。也是由於這種賞識，他達到了朝堂第一權貴的高度，通常來說他能夠對禦史們的攻擊不予理睬，這是其他總督（可能除張之洞外）所做不到的。
但是在考察李鴻章想要什麼和獲得了什麼的時候，有些問題就不能不說了：關於海軍和陸軍裝備的價值，李鴻章自欺欺人的程度到底有多深？他那精明、務實的頭腦在多大程度上在誤導自己，讓他相信通過購買槍炮和軍艦而不需要對使用這些武器的人員進行嚴格的教育和約束，就有希望對抗西方列強和日本？難道他那敏銳的智慧真的相信，即使軍隊管理受到官場腐敗和道德敗壞的影響，卻還能對抗外國人嗎？
密吉先生曾經為李鴻章服務過一段時間，他對這個問題進行了有力而同情的辯解。密吉先生認為李鴻章對外國人的實力的秘訣還不太清楚；他一直是“瞎子中的獨龍眼”，他隻能夠靠猜測來摸索事物。雖然中國聘請了歐洲和美國的老師，還把中國人派出去學習，但新的方法從來沒有被允許實踐出來，所以通過以上兩種方式得到的知識是沒有結果的。於是李鴻章付出的努力沒有達到目的，中國仍舊是“西方物質力量的鐵蹄踐踏下的道德倫理之國”。
這個觀點毫無疑問是正確的。但如果李鴻章自己掌握了或者努力反複去灌輸“新方法的精神”，我們就會很容易相信李鴻章努力的真誠性，更容易同情他的巨大失敗。但是，令人可惡的但不可否認的是，在政治廉潔方麵，李鴻章既沒有通過言傳也沒有身教去傳播那種新信仰的種子。相反的是，比起那些名聲不怎麼樣的同僚，在貪汙受賄和裙帶關係方麵他的管理是十分鬆懈的。
的確，我們將會看到，一開始的時候李鴻章周圍就聚滿了一批窮困親戚和貪婪的親信。在他的權力達到鼎盛時期的時候（1886年-1894年），可以公允地說，陸軍和海軍都成了他的家族和追隨者們追逐利益的搖錢樹；財務限製了陸軍和海軍的發展並使之陷入癱瘓境地。這些人從訓練和性格來說都無法從事任何誠實、本分的工作，李鴻章在天津的衙門就好像慶親王在京城的衙門一樣，成為了職位、官位和榮譽的營銷處。