李鴻章自南彙一役以後，根基漸定，欲與金陵官軍策應，牽製敵勢，選定進攻之策。是歲七月，使程學啟、郭鬆林等急攻青浦縣城，拔之，並發別軍駕汽船渡海攻浙江紹興府之餘姚縣，拔之。八月，李秀成使譚紹洸擁眾十餘萬犯北新涇（江蘇地，去上海僅數裏）。劉銘傳邀擊大破之，敵遂退保蘇州。
其月，淮軍與常勝軍共入浙江，攻慈溪縣，克之。是役也，常勝軍統領華爾奮戰先登，中彈貫胸卒，遺命以中國衣冠殮。美國人白齊文代領常勝軍。
是歲夏秋之變，江南癘疫流行，官軍死者枕籍。李秀成乘之，欲解金陵之圍，乃以閏八月選蘇州常州精兵十餘萬赴金陵，圍曾國荃大營，以西洋開花大炮數十門，並力轟擊，十五晝夜，官軍殊死戰，氣不稍挫。九月，秀成複使李世賢自浙江率眾十餘萬合圍金陵，攻擊益劇。曾國藩聞報，大憂之，急征援於他地。然當時浙江及江北各方麵之官軍。皆各有直接之責任，莫能赴援。此役也，實軍興以來兩軍未曾有之劇戰也。當時敵之大軍二十餘萬，而官軍陷於重圍之中者不過三萬餘，且將卒病死戰死及負傷者殆過半焉。而國荃與將士同甘苦，共患難，相愛如家人父子，故三軍樂為效死，所以能抗十倍之大敵以成其功也。秀成既不能拔，又以江蘇地麵官軍之勢漸振，恐江蘇失而金陵亦不能獨全，十月，遂引兵退，雨花台之圍乃解。
按自此役以後，洪秀全之大勢去矣。夫頓兵於堅城之下，兵家所大忌也。向榮、和春，既兩度以此致敗，故曾文正甚鑒之，甚慎之。瞥忠襄之始屯雨花台，文正屢戒焉。及至此役，外有十倍強悍之眾，內有窮困決死之寇，官軍之危，莫此為甚。乃敵軍明知官軍之寡單如此，其瘡痍又如彼，而卒不敢肉搏突入，決一死命，以徼非常之功於俄頃，而顧虧此一簣，忽焉引去，遂致進退失據，隨以滅亡，何也？蓋當時敵軍將帥富貴已極，驕侈淫溢，愛惜生命，是以及此。此亦官軍所始念不及也。
曾文正曰：凡軍最忌暮氣。當道鹹之交，官軍皆暮氣，而賊軍皆朝氣，及同治初元，賊軍皆暮氣，而官軍皆朝氣。得失之林，皆在於是。諒哉言乎。以李秀成之賢，猶且不免，若洪秀全者，塚中枯骨，更何足道。所謂滅六國者六國也，非秦也，族秦者秦也，非天下也。殷鑒不遠，有誌於天下者，其可以戒矣。洪秀全以市井無賴，一朝崛起，不數歲而蹂躪天下之半，不能以彼時風馳雲卷，爭大業於汗馬之上，遂乃苟安金陵，視為安樂窩，潭潭府第，真陳涉之流亞哉！株守一城，坐待圍擊。故向榮、和春之潰，非洪秀全自有可以不亡之道，特其所遇之敵，亦如唯之與阿，相去無幾，故得以延其殘喘雲爾。嗚呼！曾洪興廢之間，天耶人耶？君子曰：人也。
又按此役為湘淮諸將立功之最大關鍵。非圍金陵，則不能牽江浙之敵軍，而李文忠新造之軍，難遽製勝，非攻江浙，則不能解金陵之重圍，而曾忠襄久頓之軍，無從保全。讀史者不可不於此著眼焉。
李秀成之圍金陵也，使其別將譚紹洸、陳炳文留守蘇州。九月，紹洸等率眾十餘萬，分道自金山大倉而東，淮軍諸將防之，戰於三江口四江口，互有勝敗。敵複沿運河設屯營，亙數十裏，駕浮橋於運河，及其支流，以互相往來，進攻黃渡，圍四江口之官軍甚急。九月廿二日，鴻章部署諸將，攻其本營。敵強悍善戰，淮軍幾不支。劉銘傳、郭鬆林、程學啟等身先士卒，揮劍奮鬥，士氣一振，大破之，擒斬萬餘人，四江口之圍解。
常勝軍統領華爾之死也，白齊文以資格繼其任。白氏之為人，與華氏異，蓋權謀黠猾之流也。時見官軍之窘蹙，乃竊通款於李秀成。十月，謀據鬆江城為內應。至上海脅迫道台楊坊，要索軍資巨萬，不能得，遂毆打楊道，掠銀四萬兩而去。事聞，李鴻章大怒。立與英領事交涉。黜白齊文，使償所攫金，而以英國將官戈登代之。常勝軍始複為用。時同治二年二月也。此實為李鴻章與外國辦交涉第一事，其決斷強硬之慨，論者韙之。
白齊文黜後，欲殺之，而為美領事所阻，遂放之。複降於李秀成，為其參謀，多所策劃，然規模狹隘。蓋勸秀成棄江浙，斬其桑茶，毀其廬舍，而後集兵力北向，據秦晉齊豫中原之形勢，以控製東南，其地為官軍水師之力所不及，可成大業雲雲。秀成不聽。白齊文又為敵軍購買軍械，竊掠汽船，得新式炮數門，獻之秀成。以故蘇州之役，官軍死於寶帶橋者數百人。其後不得誌於秀成，複往漳州投賊中，卒為郭鬆林所擒死。
先是曾國藩獲敵軍諜者，得洪秀全與李秀成手諭，謂湖南北及江北，今正空虛，使李秀成提兵二十萬，先陷常熟，一麵攻揚州，一麵窺皖楚。國藩乃馳使李鴻章使先發製之，謂當急取太倉州以擾常熟，牽製秀成，使不得赴江北。鴻章所見適同。同治二年二月，乃下令常熟守將，使死守待援，而遣劉銘傳、潘佩新、張樹珊率所部駕輪船赴福山，與敵數十戰皆捷。別遣程學啟、李鶴章攻太倉昆山縣以分敵勢，而使戈登率常勝軍與淮軍共攻福山，拔之，常熟圍解。三月，克複太倉、昆山，擒敵七千餘，程學啟之功最偉。戈登自此益敬服學啟焉。五月，李秀成出無錫，與五部將擁水陸兵數十萬圖援江陰，據常熟。