初師未捷，才子受挫
乾隆二十七年冬，紀曉嵐從北京赴福建任學政，東渡黃河時，千裏一瀉的激流激起紀曉嵐萬千思緒。他回顧商周以來的黃河之患，更反省幹百年來治河的種種教訓，在船工號子聲中，他正站在船頭眺望江中景色，後麵一條大船鼓帆而上，很快就超到前麵。
大船上坐著一位老年人，灰白的長髯迎著江風在胸前飄蕩，看上去甚是瀟灑，那位老人回頭打量著紀曉嵐。忽然間，大船慢下來，兩舟並行前進。
老人站起身來，差人遞給紀曉嵐一張紙條，紀曉嵐不解其意，趕忙接在手裏，展開看時，上麵內容如下：“我看閣下必是一位文士，現有一聯，閣下如能對出，敝船自當退避三舍，如對不出，隻好委屈閣下在後啦。”接著寫的是他的上聯：
兩舟並行，櫓速不如帆快；
一向才思敏捷的紀曉嵐，這次居然碰到了對手，一下子被這句上聯給難住了。
這是一副語意雙關，而又諧音與兩位古人名字相同的聯語，“櫓速”暗含“魯肅”，“帆快”暗含“樊噲”，一文一武，正巧構成了雙重含義：表麵的意思是櫓不如帆，暗含的意思是譏笑文不如武。“看來這老家夥一定個武夫出身嘍，我必須回敬他一句。”但一時想不出恰當的對句來，紀曉嵐心中急如火燎。
那位老者看紀曉嵐皺起眉頭，半天沒有答話的樣子，想必是對不出下聯，哈哈一笑，向船夫揮揮手揚帆而去。
紀曉嵐聽到他的笑聲，心裏像打翻了五味瓶，不是滋味。
一代奇才紀曉嵐，第一次被人難住，怎肯善罷甘休，一路上他搜腸刮肚，竟沒有想出下聯，不敢相信眼前發生的是事實。一路上他悶悶不樂，幾乎到了如瘋如魔的地步，再好的風景也無心觀賞了。
當時南方的文人，有一種偏見，認為南方人天資優越，所以文士多出在南方，北方則愚氓不化，沒有什麼才學。北方人到南方做官，往往受到南方人的輕視。
紀曉嵐暗暗想道：尚未到任，就吃了一悶棍。南方文化發達，確是地靈人傑，人才薈萃，今後尚不知會遇到什麼麻煩？！
紀曉嵐到了福州，主持院試的論才大典開始時，樂聲轟鳴，他心頭一亮，暗叫“下聯有了。”他對的是：
八音齊奏，笛清怎比簫和！
“笛清”暗含“狄青”，“簫和”暗指“蕭何”，也是一句語意雙關，諧音喻人的對聯，一文一武，文勝於武，對得天衣無縫。
紀曉嵐對出了下聯，打消了心中的塊壘，恢複了往日的詼諧、樂觀、曠達的本色，隻是沒有當著老者對出下聯，失去揚眉吐氣的機會，成為他久久的遺憾。紀曉嵐到任第一天，就聽侍從人員向他稟告：有人說他隻不過是讀過《三字經》、《百家姓》之類的東西，沒有什麼真才實學，怎麼配到南方來做提督學政呢？紀曉嵐心想，果然不出我所料，要是沒有點真本領，他們還真的不會把我放在眼裏，我且不露聲色，看看再說。
才氣衝天，驚煞閩南文人
沒過幾天，紀曉嵐的寓所門口被人貼出來一副聯，卻隻有上聯，沒有下聯，聯語是：
我南方，多山多水多才子；
紀曉嵐一看笑了，這不是公然挑戰嗎？看來不露一手，還真有點壓不住邪氣。便對官署裏的人們說：“此聯出得很好，可惜是沒有下聯，諸位誰來補個下聯？”
人們正要看看這位新任督學的才華呢，當然誰也不肯多事，紛紛推讓說：“我輩才疏學淺，還是由大人來題吧。”
紀曉嵐微微一笑，說道：“既然諸位賞臉，我就獻醜啦。”當場叫人拿來筆硯，大筆一揮，寫就下聯：
俺北國。一天一地一聖人！
眾人看過，嘖嘖不已，下聯不僅對仗工整，而且氣勢磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地載；才子再多，也是聖人的學生，看來這督學大人確實有兩下子。
紀曉嵐來福建，主要的工作是督學。麵對現在這樣的尷尬局麵，紀曉嵐想辦法要重新樹立自己的形象。他要在考試題目的設定上做文章。原來紀曉嵐心想，不是有人說我隻讀過《三字經》、《百家姓》之類的東西嗎？好，我就從這上邊出題，看看才子們會不會《三字經》和《百家姓》。
他出了三篇文章的題目，第一篇用的是《三字經》的頭一句：“人之初”；第二篇用的是《三字經》的第十一句：“子不學”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“趙錢孫李”。
這下可好，參加考試的秀才們都傻了眼，不知道這文章怎麼做。一場下來後，有人抱怨起來說道：“大人出題太平，我們學的是《五經》、《四書》，這裏卻隻出《三字經》、《百家姓》，這豈能算作出題？”