紀曉嵐看死到臨頭，跪在地上，哭喊起來：“萬歲，為臣冤枉啊！臣縱有死罪，恭請聖上開恩，容臣稟完口中之言，再死不遲啊！萬歲爺容稟啊！”
“你還有什麼話要說？”乾隆看著紀曉嵐哭得可憐，突然間動了惻隱之心。
“萬歲爺，微臣想聖上禦駕江南，當有特殊因由，方能免去朝臣議論阻諫，才敢冒死呈奏此折。”
“拆掉明陵殿堂，與朕南巡之事，毫不相幹！”乾隆顯得平靜了許多，但仍然帶著怒氣。
紀曉嵐見皇上已無意將他處死，便鎮定下來，跪在地上奏道：“萬歲息怒，容臣細稟；普天之下，莫非王土；疆土之上，莫非聖朝所有。拆殿修陵，乃國之所需，臣本知無可參奏。但《大清律條》是立國綱紀，不容違犯。盜墓毀陵更應從嚴懲治。今域內盜墓之風肆虐，如不及時煞住，無數的古墓，將被盜掘一空。其中的財寶古物，將遍匿於民間，朝廷所收，萬不及一，讓人豈不痛惜！我主聖明，廣開言路，從諫如流，臣鬥膽直言，上奏陳情，乃為臣之本分。明知國利受損，而又默不陳言，才是罪該萬死！況且萬歲諭命，為臣當為聖上巡幸江南表奏，臣不敢有辱聖命，正是為此事上奏。”
紀曉嵐的陳詞，乾隆皇上聽著在理，怒氣已消去許多，但紀曉嵐的最後幾句話，倒把皇上說糊塗了。他不明白，拆殿與南巡，有哪裏相幹？乾隆這才想起是紀曉嵐有話沒有直說，於是問道：“這拆殿與南巡，本毫無幹係，為何一張奏表，即稱回複聖命？給朕說個清楚！”乾隆的臉上，已恢複了往常的平靜。
紀曉嵐偷眼看得清楚，心裏明白剛才的危險已經過去，便膽子又大了起來，說道：“聖上已賜紀曉嵐死罪，為臣是將死之人，有話也不能說啦。”
這下把乾隆逗笑了，心想他還記著剛才那茬兒，便笑吟吟地說道：“朕免去你的死罪！有話可以說了吧？”
“臣有話想說，臣不敢說。”
“你怎麼不敢說？”
“臣怕聖上怪罪下來，臣死罪難逃！”
“朕不怪罪，你快說吧！”
“聖上賢明，真的不怪罪？”
“真的不怪罪！”乾隆心想，紀曉嵐的毛病又來了，他以往總是問清了沒罪才肯講話，今天若早點問上一問，朕也不會生氣的。看來他是有意和朕開玩笑，可也差點把命搭進去！想到這裏，接著說：“君無戲言，朕不加罪於你，你快快奏來！”
紀曉嵐看這回皇上的胃口，吊個差不多了，便說道：“萬歲爺，臣已下跪多時了。”
敢情是想站起來！乾隆臉上掛起了微笑，道：“朕賜你起身，站起來講話！”
紀曉嵐站了起來，臉上帶著笑容。乾隆看了，心想紀曉嵐果然是與朕開玩笑，禁不住喜上眉梢。又聽紀曉嵐笑嘻嘻地說道：“萬歲爺，怒氣全消了嗎？”
“朕何曾生氣來著？哈哈哈……”君臣兩人相視而笑，剛才的一幕，全都過去了。
紀曉嵐說道：“紀曉嵐該死。為臣說出來，聖上不會生氣？”
“朕怎麼會生你的氣呢？”
“那麼，臣就說了？”
“直說無妨！”紀曉嵐哪敢直說，便向皇上問道：“主上聖明，微臣恭請皇上明示，按大清律條，盜雞者何罪？”
“罰銀一兩。”乾隆說。
“盜牛者何罪？”
“罰銀五十兩！”
“殺人者？”
“償命！”
“盜陵掘墓者何罪？”
“充軍三年。”
“那麼，聖朝興修陵寢，拆用明陵木料，與盜陵掘墓者何異？其主謀豈不該充軍發配？”
“這，主謀所指何人？”
“聖上既不降罪於臣，臣就直說了？”
“你盡管說來！”
“主謀就是萬歲爺呀！”
“這話就無道理了。朕既無拆陵毀殿，又無詔命誰人為之，怎會成了主謀呢？”乾隆這回倒沒生氣，擺出一副若無其事的樣子。
“我主聖明，容臣細稟。治軍不嚴，將之過也；治國不興，君之過也，此乃古人之訓，聖上如何不曉？今聖上雖無詔命何人毀陵拆殿，但綱紀不整，法網不張，聽之任之，也是責無旁貸啊！當年唐太宗李世民，曾製定了法律，但因有人進入他母親的墓地放羊，李世民便欲定這個牧羊人的死罪。魏徵諫道：‘國家大法乃為天下而設，非為一人而設，今陛下一己之私，而壞天下大法，臣竊以為不可。’唐太宗聽了魏徵的勸諫，僅依法罰錢五百文。由於李世民帶頭執行，因而天下大治。今吾皇萬歲，乃一代明主，當思治國之道。如君臣庶民同守綱常，共遵法紀，君為民首，率先自責，那國中盜墓之風，即可禁絕。江南以秀美之地，吾主南巡不就順理成章，無人阻諫了嗎？”