“哎，把你也嚇醒了，”曉嵐心中不安地說道，“我做了一場噩夢！”這時辰還不到三更，紀曉嵐定了定神，心情平靜下來以後，又進入了夢鄉：這回曉嵐又帶明軒到了圓明園，明軒看了園中景物，驚歎不迭。曉嵐為她做向導，一一解說。園中的美景，使明軒歡欣雀躍，儼然是個十幾歲的天真爛漫的小姑娘。明軒上到秋千上，曉嵐用力～拉，然後猛地一推，同時兩手一用力，自己也踏上了秋千。倆人麵對麵地，用勁蕩來蕩去。秋千越蕩越快，越蕩越高，明軒的笑聲也越來越響，曉嵐的心中喜不勝收。“咣當”一聲震響，秋千的繩索突然斷了，曉嵐和明軒一齊跌落在地上。曉嵐一聲大叫，猛然醒來，又是一夢。懷裏抱的，當然還是藹雲。
“你又做噩夢啦？”藹雲睡眼惺忪地問他。
曉嵐怔怔地，歉然說道：“真糟糕！又把你嚇醒了。”
“剛才我好像聽到好大聲音，不知什麼東西掉在地上了？”藹雲說。
“對！我也聽到了。點上蠟燭，起來看看。”說著，曉嵐爬起身來。
藹雲點燃蠟燭，屋裏一下子亮了起來，兩人看見地上有一隻銅瓶。銅瓶原是掛在牆上的，繩子斷了，墜落地上，方知剛才的聲響，乃是是銅瓶的墜地之聲。
“怪不得那麼大聲音，原來是這隻瓶子！”紀曉嵐拾起銅器來察看。
“奇怪？掛得好好的，怎麼突然掉下來呢？”藹雲困惑地問。
“是繩子斷了！”曉嵐看看斷了的繩子說。
“怎麼會突然斷了呢？”
“大概是風吹的關係吧，掛得時間久了，繩子有些朽了。”經這一折騰，已經過了四更，曉嵐和藹雲誰也睡不著了，眼巴巴地挨到了天亮。
第二天是四月二十五，曉嵐一天神不守舍，晚上回到虎坊橋閱微草堂，才知道明軒在昨夜病勢轉危，曾經昏厥過去，大約過了兩個時辰，才又悠悠蘇醒過來。
明軒醒來時對守護在身邊的母親沈氏說：“媽媽，我剛才做了個夢，夢見去了海澱的槐西老屋，跟曉嵐在一起，可是忽然像打雷似的一聲響，把我驚醒了。”曉嵐聽說這事，心中一驚，忙問是什麼時辰？沈氏說的明軒醒來的時間，正是他第二次夢見明軒、跟她一起蕩秋千、被銅器落地聲嚇醒的時刻，多麼的奇怪！
“她也聽到了銅瓶的響聲，莫非真的是她靈魂出竅，到了槐西老屋？”曉嵐心中暗暗想道，“否則又該如何解釋？”明軒見紀曉嵐回來，精神異常興奮。她取出一張自己的畫像，交給女兒梅媛。梅媛聰明俊俏，十分可愛，是明軒所生的唯一的孩子。
明軒那滿含深情的眼睛裏的，閃著晶瑩的淚花，向紀曉嵐說道：“我想了一首詩，你替我寫下來吧！”曉嵐點點頭，趕快叫玉台取來了筆硯，一麵聽明軒念，一麵寫在紙上：
三十年來夢一場，遺容手付女收藏；
他時話我生氣事，認取姑蘇沈五娘。
曉嵐手錄著明軒的遺作，心中辛酸難忍，眼睛充滿著淚水。放下手中的筆，回頭再看明軒的時候，她嘴角掛著微笑，已經溘然而逝了。
曉嵐急忙把她攬在懷裏，口中喚著：“明軒，明軒……”兩行苦淚潸然而下。
明軒這年隻有三十歲。果然應了她說過的話，不要活過四十歲。紀曉嵐想起這些，更是悲痛難忍。明軒的死，對紀曉嵐來說，是繼文鸞、汝佶死後的最大悲痛。
於是，無論是在家中，還是在朝中官署，聽不到紀曉嵐那爽朗的笑聲了。他心裏，總是想起在明軒身邊時的歡樂時光。好多天，他都癡癡地看著明軒的遺像發呆，甚至涔涔落淚，他在明軒的遺像上，題寫了兩首詠懷詩：