1859年，生物學家達爾文的《物種起源》一書發表了！在這本書中，達爾文提出並詳細地闡明了生物進化學說。在19世紀的社會中引起了極大的震撼。
據說，有一位貴族小姐在聽說人類是由猿變來的這一理論時，竟然嚇得當場昏倒了。生物進化論不僅僅是自然科學的一種理論，也是當時一種重要的社會思潮，對社會的發展產生了深遠影響。
查理·達爾文出生在距英國西海岸約100公裏的古城施魯斯伯裏，他父親羅伯特·瓦爾寧·達爾文是一個很有聲望的醫生。他在這個古城近郊建築了一座三層紅樓房，博物學家查理·達爾文就在河畔的紅樓房裏誕生了。
達爾文有一個哥哥、四個姐姐，他8歲時進學校讀書，他的學習成績一直趕不上妹妹，卻對搜集動物、貝殼、硬幣和圖章感興趣，特別喜歡自然史，努力研究植物的名稱。他對嚴格的古典教學方法極其反感，而對校外活動非常感興趣。他對地方動物誌相當熟悉，精心閱讀鳥類方麵的書籍，對鳥的習性進行觀察，並做出標本。他還迷上了化學實驗和打獵，和哥哥整日裏做化學實驗，同學們便給他起了個“瓦斯”的外號。
一次，在校長的堅持下，羅伯特·瓦爾寧·達爾文不得不把兒子領回了家。他憤怒地痛罵兒子：
“你念念不忘的就是打獵、養狗、養貓、捉老鼠、抓蟲子、玩瓶子、采花草，這樣下去會有什麼出息？不但丟盡了你的臉，也玷辱了全家，你會成為讓人痛心的敗家子的。”
麵對校長的責備和父親的痛罵，達爾文隻是淡淡一笑，心裏不服氣地說道：我可不是不可救藥的人。我熱愛科學，我有信心一定能在大自然中捕捉前人從來沒有見過的東西。你們等著瞧吧，我一定會為達爾文家增光的。
達爾文是這樣想的，也是這樣做的。所有這些壓力對他來說都無濟於事，興趣廣泛的達爾文依然其樂無窮地酷愛著那些被人們認為是“一個精神失常的人幹的勾當”。
這一天，達爾文剝開一棵老樹皮，突然發現了從來沒有見過的昆蟲，他十分驚喜地捉了一隻。
這時，從旁邊的樹皮裏又鑽出了一隻甲蟲。達爾文看見了，立刻想得到那隻甲蟲。於是他立即把手中的昆蟲放到嘴裏，騰出手來捕那隻甲蟲。突然，達爾文叫道：“哎呀！鬼東西！”
原來，口裏的甲蟲分泌出一種辛辣的毒汁，把他的舌頭刺得鑽心地疼。平日裏，達爾文沉默寡言，他總是不失時機地窺視著自然。
有一天，他走在古城堡的城牆上，像往日一樣，他一邊走一邊陷入了對自然的冥想。他若有所思地邁著步子，突然一腳踩空，從城牆上跌了下去，這時，達爾文仍然還在思考著。親眼見到他摔下城頭的人們，甚至包括他自己在內，都認為被摔死是無疑的了。出乎意料的是，他卻奇跡般地安然無恙。在這場虛驚中，他悟出了一個科學道理：
“在這場突如其來的、毫無預料的跌下去的一刹那，在我頭腦中閃過的念頭的數目卻是驚人地多。這一切，和生理學家們所提出的每個念頭需要可觀時間的說法是不相符的。”
1825年，父親把達爾文哥倆送進了蘇格蘭的愛丁堡大學。大學的授課情況使達爾文大失所望，幾乎所有的課都極其枯燥，他喜歡的隻有化學課，後來他又鍾愛上了自然史，並與教授詹姆遜交上了朋友。
達爾文經朋友漢斯教授的推薦，登上考察美洲東西海岸的“貝格爾”號艦，當了隨船的生物學家。他開始了環球航行。
“貝格爾”號以每小時七八海裏的速度前進，達爾文被暈船折磨得暈頭轉向。他堅持著和船上的人聊天，以減輕暈船的反應。有時，他閱讀旅行家們描寫熱帶自然界的著作來轉移注意力。
“貝格爾”號終於來到熱帶，達爾文抓緊在風和日麗的天氣，用小網捕撈浮遊生物，幾天的功夫，甲板上便堆積如山了。負責管理船上清潔和美觀的韋克姆上尉看著這堆“垃圾”，非常氣憤地說：“真是令人難以理解，弄來這些垃圾讓大家作嘔！”