康有為，字廣廈，號長素，中國廣東南海人，從小生活在封建的儒家教育環境裏，聰明好學。按照書上聖人說法，中國是“天朝大國”，外國是沒有文明的落後地方。可後來他讀了一本介紹外國情況的書，眼界開闊了，才覺得外國並不像聖人們說的那樣落後，他們有兵艦和大炮，還有一套比中國先進的治理國家的理論和方法。他在二十二歲的時候去了香港，對外國人管理社會的辦法有一個初步認識。後來他又到了上海，看到了很多翻譯成中文的外國書。康有為在那些書裏知道，原來俄國和日本也是很貧窮的，後來實行了很多由內而外的變革，很快強盛起來。康有為想到，如果中國也像他們國家一樣搞改革，不是也可以由弱變強嗎？想到這裏，他很高興，好像找到一付醫治中國的藥方。他決心憑這個“藥方”去幹一番大事業。
1888年，康有為到北京參加鄉試，被主考官評為第三名舉人。
可是到發榜的時候，他的名字卻不在榜上。原來康有為曾經給光緒寫過一封要求實行改良的信，他在信上說，現在國家處在危急關頭，如果趕快變法，還能挽救。再拖上幾年，就不可收拾了。一個頑固透頂的叫徐桐的老官僚看到了這封信很生氣，他認為，像康有為這樣的小人物，居然要皇上實行變法，是一種“越格犯上”的行為，這種人怎麼能用呢，於是他就派人把康有為的名字劃掉了。
康有為落榜以後，心情沉重地回到故鄉。他決心培育一批人才，同自己一道推動中國的變法。他自建的學堂名字叫“萬木草堂”，康有為把課堂當作宣傳變法的講壇。他對學生分析了中國現在的形勢，外邊是強敵入侵，國內災難不斷，當官的吃喝玩樂，百姓民不聊生，我們的國家正在危急存亡關頭。最後總結道，我們的國家為什麼像現在這樣，就是因為沒有像其他國家一樣實行變法。學生們聽到康有為充滿感情的講解，大受感染。
1895年4月，一千三百多個舉人聯名給光緒皇帝上書請願。史稱“公車上書”。這次請願的主要發起人就是康有為。“公車上書”雖然沒有阻止《馬關條約》的簽訂，可是康有為變法的主張從此傳播到全國各地。
1897年，康有為看到祖國的大好河山，又被帝國主義強盜強行割去不少，心中憂慮。第五次上書給光緒皇帝要求變法。後來等到全國舉人到北京考試的時候，康有為聯合舉人們，成立了“保國會”，並發表了慷慨激昂的演講，他認為我們的國家到了危急時刻，祖宗之法非變不可。頑固派看到康有為組織團體鼓吹變法，非常恐慌，上書給光緒皇帝，誹謗康有為。在頑固派的高壓下，“保國會”解散了。可是維新變法的呼聲卻越來越高了。
康有為變法的主張，慢慢地滲入到光緒皇帝的心裏。1898年6月11日，光緒皇帝發布詔書，決心實行變法。幾天後，他在頤和園的仁壽殿召見康有為，想當麵聽一聽康有為的意見。他們分析了國內外形勢，談了兩個小時。光緒皇帝堅定了變法的決心。他讓康有為擔任一個很重要的職務，康有為的變法勁頭更大了。
康有為沒有想到的是，變法很快就失敗了。光緒皇帝宣布變法一百零三天後，慈禧太後就發動政變，把光緒皇帝囚禁起來，慈禧派兵捉拿康有為，結果撲了個空。原來光緒皇帝意識到情況不妙，在慈禧政變的前四天給康有為寫一封密詔，要他離開北京到上海去。經過一番驚心動魄的逃亡，康有為到了香港，後來輾轉到了歐洲，過著流亡生涯。
戊戌變法失敗以後，許多人認識到，清政府已經不可救藥。必須推翻它，建立新的政權，這樣中國才會有救。可是康有為認為皇上是聖明的。他要鞠躬盡瘁報答皇帝，不肯加入到革命黨中去。
後來，康有為一直表示忠於被推翻的清朝，知道溥儀被趕出皇宮，他還趕去朝見。
康有為落伍了，這個曾經領導了一代革新運動的人，到了晚年又成了守舊勢力的代表。1927年，這位年近七十的老人孤零零地離開了人世。