亨利·柏格森1859年10月18日生於法國首都巴黎。柏格森小的時候，他的一家曾遷居英國倫敦數年，這使他小時候就學會了英語。他9歲時又隨父母回到巴黎定居。柏格森腦袋碩大，聰明穎悟。中學時他數學成績超過一般同學。中學畢業前夕，他在數學班應征寫了一篇論文，獲得數學獎金。由於他解題有特殊創見，《數學年報》破例全文刊登了這篇論文。
柏格森不僅有數學方麵的天賦，在語言學方麵也有高超的悟性。他聽到生動的言辭就會產生一種愉快的共鳴。中學畢業後他躊躇徘徊，是學理科考高等工藝學校呢？還是學文科考高等師範學校？最後他決定學文科，於是1878年考入巴黎高等師範學校。在校期間，他仍保持著對數學的濃厚興趣，他研究數學和自然科學，讀實證主義哲學家斯賓塞的著作，成了斯賓塞的信徒。他相信機械唯物論。同學們給他起了個外號：“無神論者。”有一次，他當班裏的圖書管理員，沒有把書架上的書整理整齊。老師責怪說：“一塌糊塗，你們的圖書管理員的靈魂可會安寧？”話音剛落，同學們就異口同聲地喊道：“柏格森沒有靈魂！”3年之後，畢業時柏格森獲得了文科碩士學位和哲學合格教師資格證書。
大學畢業後柏格森先後擔任了幾所中學的教員。同時抽機會到大學裏擔任臨時講師，在任中學教師期間，他曾仔細研究了古羅馬哲學家盧克萊修的哲學著作《物性論》，研究成果發表後，對喚起青年研究古典文學的興趣起了重大作用。在深入進行哲學研究的基礎上，他撰寫出第一部哲學著作《意識的直接材料》（20年後英譯時書名改為《時間與自由意誌》），1889年他將此書提交巴黎大學應試，獲文學博士學位。
1898年，39歲的柏格森回母校巴黎高等師範學校任講師。1900年柏格森被任命為法蘭西學院教授。法蘭西學院是一所曆史悠久，直屬國家教育部，以自由講座形式傳播知識的最高學府，內設哲學、理科、文史三大部，共數十個講座。柏格森先後任古希臘哲學講座、現代哲學講座主講20年。他的講課獲得了極大的成功。他思想深邃、文辭美妙、論辯有力、姿態優雅，他的講演牢牢地吸引住聽眾，深深地打動聽眾的心靈，令聽眾讚歎傾倒。他講課時，常常在開講前兩三小時就有人趕來等候，聽課者有教授、大學生、神職人員、政府官吏、軍官、社交女人，有法國人，也有外國人。不僅課堂上座無虛席，而且門口、窗戶、甬道、講台邊都擠滿了人。柏格森講演時，聽眾寂然無聲，猶如在教堂裏祈禱。講演完畢，聽眾報以狂熱的掌聲。1921年，柏格森62歲，退休。
在巴黎高等師範學校任教期間，柏格森被選為全國最高名譽學術機關“國家學院”的“道德學與政治學學士院”學士、“國家學院”的首腦部分“法蘭西學土院”學士。
柏格森分別於1900年、1904年、1911年出席了第一、二、四屆國際哲學大會。
1908年柏格森到倫敦，見到了在英國講學的美國著名實用主義哲學家詹姆斯。初次晤談，柏格森的才智就令詹姆斯深為歎服。詹姆斯遂在講課中增加了介紹柏格森哲學的內容。詹姆斯回國後，慫恿並幫助自己的朋友翻譯了柏格森的著作《創造的進化論》，並打算親自為之作序。1911年詹姆斯的重要著作《實用主義》譯為法文，柏格森為其寫了題為《真理與實在》的長篇序言，以悼念上一年（1910年）謝世的朋友詹姆斯。
20世紀初的頭20年中柏格森多次赴英國、美國講學。
柏格森老年患了風濕病，閉門謝客，但仍篤學覃思，著述不輟。69歲那年即1928年，被授予諾貝爾文學獎。獎金由法國政府官員送到柏格森寓所，其夫人出麵代接。1939年第二次世界大戰爆發，希特勒揮軍西進，勢如破竹。1940年6月巴黎被攻陷。老病中的柏格森因山河破碎，心情格外沉痛、淒慘，病情陡然惡化，於1941年元月4日與世長辭。
柏格森在其60多年漫長的學術生涯中，寫下了大量的哲學著作。除了早期的博士論文外，重要的還有《物質與記憶》（1896年）、《形而上學導論》（1903年）、《創造的進化論》（1907年）、《道德與宗教的兩個源泉》（1932年），以及彙集平時論文、講演稿而成的“專論與講演”兩集，一集題為《精神能力論》（1919年），另一集題為《思想與動力》（1934年）。通過這些著作，柏格森建立了一個以頌揚生命、倡導直覺、貶斥物質和理智為中心內容的反理性主義的唯心主義哲學體係。他的哲學中雖有合理的思想，但就其主導傾向而言，是與現代的科學精神、唯物主義精神背道而馳的。