鬼子在磧口周圍的村子裏征調民伕，沿老河一線築起一道長長的砂石掩體，然後就用機關槍、迫擊炮朝著河對岸的蘆葦蕩、地溝和山包上的灌木叢射擊，可對麵隻有一群群飛鳥驚起。
這是一個天氣晴好的日子。農曆四月的太陽熱烘烘地懸在當頭，楊柳樹、棗樹、桑樹的嫩綠漫山遍野彌漫開來。空氣中流蕩著棗花的甜香。田地裏的莊禾已經長了一扠高，溝渠路畔開滿了五顏六色的野花。碼頭上又開始繁忙起來，不時有滿載糧食、油料和藥材的長船攏岸。各種生意似乎都在一如往常地運作。隻是大小掌櫃的臉上無一例外地寫著“苦澀”二字，夥計們的眼睛裏滿是惶恐與不安。在緊張忙碌的人群中，不時有一些腰挎盒子槍的便衣來回巡查。在盛家德泰昕貨棧的一間最大的庫房裏，所有被派往西北采買貨物的船工均有一個家人被集中到這裏，接受特殊“保護”和“優待”。
陳老三被鬼子找來了。
鬼子要陳老三掌舵送一船兵們到河西去。二十個鬼子全副武裝，帶著四挺輕機槍，一挺重機槍。鬼子對陳老三和四名掌棹的船工說：“你們，開船到河西的幹活。皇軍犒賞大大的！”
四名船工全都嚇得抖抖顫顫，隻有陳老三依舊做一副大大咧咧的樣子。陳老三對領頭的鬼子說：“太君，河上的規矩，開船前要先付賞錢的！”
那鬼子朝岸上一個漢奸擺擺手，那漢奸就將一疊紙幣遞上來。陳老三見是老法幣，就搖搖頭說：“太君，河上的規矩，賞錢是要付這個的！”陳老三用拇指和食指捏一個圓圈兒，又朝那圓圈兒猛吹一口氣，做一副聽聲兒的樣子。鬼子又朝岸上的漢奸擺擺頭，那漢奸換了一包銀洋扔上船來。陳老三不慌不忙將那些光洋數了一遍，一共六十塊。陳老三將那些光洋分給每個船工十一塊，自己也留下同樣的數目，長餘的五塊送給一名穿著露肉布衫的小夥子。
那後生嘴皮子顫顫地說：“大哥，您忘了？咱們的規矩是一工二艄三把頭啊，今日您既是老艄又是把頭，弟兄們的命全都交給您了。您該得其中五十塊的。”
陳老三朝那小夥子瞪了一眼，道：“少廢話！又說：弟兄們，大家把錢都收好了，記著別去捆紮行李啊！”
所有的船工全都一愣，隨即心領神會地點點頭。按照老河行船的規矩，船工是不興捆紮行李的。船工捆紮行李，意味著準備離船逃命，不吉利。這規矩老河上下人所共知，無需明說。陳老三現在卻明說出來，顯見得是在向船工們暗示：要做好跳船的準備！
這是一條碼頭常見的渡口船。船肚寬一丈二尺五寸，長三丈七尺。船頭上拴一條拇指粗的麻繩是用來定船、拉船的。整條船分為三部分，叫前倉、後倉、中倉。老艄在後倉掌舵，中倉兩側分別裝有一副大槳，俗稱棹。四名船工充一般艄工，分兩組掌棹。鬼子將重機槍安排在前倉，四挺輕機槍分別安排在中倉和後倉兩側。他們的身邊還放著許多子彈、手榴彈和上好了刺刀的步槍。一切準備就緒後，領頭的鬼子命令開船。陳老三朝後一看，見碼頭上又出現大批鬼子，他們分乘五條同樣大小的渡船，正在做隨後西渡的準備。陳老三明白了，鬼子這是讓他們這船打頭陣哩。陳老三不由冷笑一聲。
“上棹扳——！”
陳老三亮開嗓子大叫一聲。聲音快活而清亮，一點也聽不出恐慌、憂慮或晦氣來。船工們的臉上不由也露出了微笑。
渡船慢慢來了個右轉彎，悠然朝著斜對麵開行。
“棹——！”陳老三威嚴地大喝一聲。
四個船工依令一齊使力。渡船夾著一股風聲，直駛河心。
河心近日浪大如牛。船在波峰浪穀間顛簸，猶如清明時節板蕩於秋千架上，幾個從未經見過這等陣勢的鬼子嚇得麵如灰土，哇哇直叫。在水麵稍見平緩處，一個個漩渦宛若施過魔法的巨大漏鬥，將順河飄來的一團團枯枝敗葉眨眼間吸進龍宮水府……
陳老三微微一笑。那笑有些興興頭頭，有些曖曖昧昧，還夾雜著一點兒狡狡黠黠。他輕輕咳嗽一聲，那站在中倉把著棹的四個船工不約而同地回頭瞥了他一眼。陳老三又微微一笑，那笑竟有些歡歡喜喜了。
陳老三唱歌似的吆喝道：“上棹扳，下棹埋——！”
那船隨著陳老三這一聲吆喝，像突然被人迎頭抽了一鞭的牲口，原地來了個急轉彎。這個急轉彎的大動作尚未完成，那陳老三緊接著又是一聲吆喝：“下棹扳，上棹埋——！”