可是，一過朱仙鎮，到達古黃河邊的滑縣，他的心情陡然大變。他見到黃河因年年決堤，積沙淤塞，陵穀變遷，由衷感慨，於是以現實主義的筆觸記述道：
濁河決千裏，一淤輒尋尺。
屈指三千年，幾決幾淤積。
每有浚濠人，十仞逢甍脊。
沙覆中天台，塵掩兔園宅。
當年歌舞館，下隔黃泉百。
當年龍戰壘，下有河聲湱。
陵穀複陵穀，太息重太息。
更使他痛心疾首的，還不是黃河的淤塞，而是兵禍。先年，滑縣及其鄰近的天理教農民，與河北、山東的教民兄弟舉行抗清起義，其中一部分起義者在林清的率領下，一度攻入北京，甚至還短暫進駐皇宮，驚惶的清朝廷亟亟從各地調來大軍鎮壓，農民起義失敗，更大的饑荒接踵而來。魏源記敘道：“一來河南道，十裏惟廣漠。更無山可青，惟有水長濁。”“去歲大兵後，大祲今苦饑。黃沙萬殍骨，白月千戰壘。至今禾麥地，極目森蒿藜。”魏源憤慨地問道：“借問釀寇由，色梗不敢曦……孰稱中執法？孰峙鉤陳墀？孰扈羽林蹕？孰專喉舌司……鼎峙嶽牧伯，胡耀欃槍旗……孰分真宰憂，號令豐隆馳？我欲叫閶闔，閶闔蒼茫垂。”這位二十一歲的青年，弄不清造成這種悲慘狀況的真正原因。他孤獨地感到：叫天天不應，隻覺“閶闔蒼茫垂”。但是，他血氣方剛，決心不袖手旁觀：“匏瓜不可摘，高舌掛南箕！”他要關心時政，暢言時政。——貫穿於他一生的這種性格特征，也許就是這個時候養成的。
一路上，他還以自己特有的敏感，關注著農民生活的悲慘。他寫道：
二月麥花秀，三月花如銀。
麥秋不及待，人饑已奈何！
明知麥花毒，急那擇其他？
食鴆止渴饑，僵者如亂麻。
冀此頃刻延，償以百年嗟。
投之北邙坑，聚土遂成墳。
明年土依然，春風吹麥新。
勿食蕎麥花，複作坑中人。
食蕎麥花，會中毒致死，人人都知道這個道理。可是，“人饑已奈何”？饑不擇食，飲鳩止渴，於是死者如麻，新墳壘壘。然而，饑餓的農民依然走著他們先輩的老路：食蕎麥花充饑，“複作坑中人”！這是一個何等慘痛的特寫鏡頭！青年魏源抓住這個鏡頭，深刻地表達了自己對世事的關切。
他到達北京後，把這些北上的詩什結成《北道集》，獻示友人。它是魏源生平的第一個集子，也是他初露才華的第一個亮點。他在北京初識的湖北蘄水人陳沆，當時也是個二十幾歲的青年人，作《古風一首贈魏默深，即題〈北道集〉後》，稱讚道：“直木無卑枝，清漪無雜鱗。君今甫二十，出語如有神”；“把君《北道集》，懷抱生古春”。另一友人山西陽城人李毅，也是個青年人，作《讀魏漢士明經〈北道集〉題句》詩，稱讚道：“漢士今異才，苦心辟詩境。詩中”君今甫二十“是大概說法，不能因此句而證明《北道集》成於嘉慶十八年魏源二十歲時，因為魏源至嘉慶十九年始北上京城。過沉鬱，間亦露新警。情深性淡泊，外弱中馳騁。”“過沉鬱”，便是指的青年魏源對農村、農民、農業高度關注的那些詩。
《北道集》今不見。李伯榮謂：魏源“沿途所見，多入吟詠，曾彙輯為《北道集》一書。今《古微堂詩集》所收，蓋經加以芟剔者也”。李瑚說：《北道集》“想已收入《清夜齋詩稿》或《古微堂詩集》中”。