盡管知識分子在不同的社會製度的社會裏，總是附麗於一定的階級，總是以本階級的價值觀和道德準則而思考，而言行，但是，隻要他們不是“兩耳不聞窗外事”，有時代意識，有社會意識，或前進，或逆行，都會對社會產生或大或小的影響。我曾經研究過中國近代史上的曾國藩。他是鎮壓太平軍農民起義者的罪魁禍首，但他的初衷卻是欲保衛桑梓，並懷有澄清天下之誌。他是時代的弄潮兒，可惜他反動於時代的進步潮流，遺臭萬年。但他終究是時代的風流人物。
還有一類屬於時代風流人物的知識分子，盡管他們所在的階級不同，他們所處的時代不同，但他們心裏裝著國家，裝著老百姓，於是，他們以他們的言與行證明他們或多或少有益於國家、有益於人民、有益於時代的進步與發展。近年來在閱讀二十卷本《魏源全集》的過程中，我深深感到魏源就屬於這樣的知識分子。我的這一想法獲得了老友熊誌庭同誌的認同，並獲得了他的支持，又承王桂貞同誌的精心編審，於是有這本《魏源評傳》來向讀者陳述我對魏源其人其書的認識。對他們深為感謝。
魏源生活在清帝國由盛而衰的時代，生活在外國侵略者以鴉片和大炮敲開中國國門的時代。他以銳利的目光看到了清廷的敗象，看到了百姓的悲苦與掙紮，看到了殖民主義者的巧取豪奪與奸宄凶殘。他悲憤，他呐喊，他更沉思，在沉思中為當軸者獻計獻策，在沉思中規劃時代的發展藍圖，從而形成了他的幾部有劃時代意義的巨著。他要求改革；他提出師夷。他堅定地認為，“複古愈盡，便民愈甚”；他自豪地說，當“風氣日開，智慧日出，方見東海之民，猶西海之民”。他憂國憂民，愛國愛民，走在時代的前頭，甚至提出許多超時代的設想（如對科舉考試的批判，如重視經濟杠杆的作用，重視發展商品經濟，等）。這種品質，不但使他成為同時代千千萬萬知識分子中的先進人物的代表，而且成為後代知識分子的楷模。
魏源的思想在道光末年達到了一個光輝的頂點，愛國情懷高昂到了一個極至。當然，他的思想不是一蹴而就的。他曾流連過科舉考試，“預數秋闈後，還家報母慈”；他曾有過平步青雲的懷抱，自認“饑寒還與名利牽”；他曾沉湎過宋學，研究過漢學，篤信今文經學；他轉而積極於經世；晚年又由經世轉而出世。今賢有許多論文論述他的這些思想的表征與本質，精辟透裏；李瑚先生研究魏源多年，他的兩個《係年》（《魏源詩文係年》、《魏源事跡係年》）尤考證翔實，脈絡分明，都為我的研究提供很多借鑒，銘刻在心，致敬有日。我認為，勾畫魏源思想的發展軌跡，探索他的思想的邏輯發展，可以使後代知識分子從中得到啟發和借鑒。這不隻是一個曆史課題，而且正是研究魏源及其思想的現實意義，我想。
易孟醇2007年4月25日