入獄幾年後，曼德拉和一批非國大的領導人成立了一個獄中的“高層機構”，專門處理獄中生活的難題。
由於獄中限製政治犯們交流，他們便成立了一個通信委員會。他們想出了各種方法巧妙地傳遞信息。比如“火柴盒傳遞法”，先在空火柴盒底部做一個夾層，把紙條塞進去，再把它扔到犯人們幹活時的必經之路。再如“飯桶傳遞法”，在廚房工作的犯人把信和紙條用塑料紙包好，藏在飯桶裏，政治犯在取飯時就可以得到這些紙條。你看，這些是多麼奇妙的方法！
轉眼間，12年過去了，白發已經悄悄地爬上了曼德拉的雙鬢。真是歲月不饒人呀！但他依然保持著旺盛的精力，始終充滿昂揚的鬥誌，雖然刑期遙遙無盡頭，但他堅信這一天終會來到。為了出獄後能繼續工作，他在獄中加緊鍛煉。年輕時，他就是個業餘拳擊手，有著很好的鍛煉習慣。現在他每天跑步，做俯臥撐，打網球，這使得他雖然年歲已高，卻依然像個年輕人那樣體力充沛。
但這些天，卻讓他感到疑惑，自己是不是老了呢？羅本島新近關進了一些青年人，他們也是因為參加了黑人運動才被逮捕的。
這些年輕人入獄的頭一天，就給了曼德拉他們很大震動。
“尊敬的曼德拉先生，我們過去非常崇拜你。可是，現在卻感到非常失望。這裏的條件這麼惡劣，白人如此凶惡，你們卻心安理得地平靜生活著！難道你們都已喪失鬥誌了嗎？”這些年輕人火氣很大，並不理解這些原先的革命家，現在怎麼變得這樣保守了。
曼德拉耐心地勸導他們，鬥爭要講究策略，不能做無謂的犧牲。可是，他們哪裏聽得進去呢。“難道我真的老了嗎？”曼德拉隻能默默問自己。
隨後的幾天，這些年輕人進行了自己策劃的“鬥爭”。他們不遵守紀律，故意早睡遲起，辱罵白人看守，還集體絕食，不參加任何勞動。於是，他們遭到了毆打和禁閉。這夥年輕人碰了一連串釘子後，勁頭沒那麼大了，他們又想起了曼德拉的忠告。這樣做確實不行呀！
曼德拉了解到了他們的變化，心裏非常高興。他和其他幾個領導人商量之後，決定讓這批年輕人學習文化知識，提高他們的鬥爭水平。於是，一所“曼德拉大學”成立了。他自編教材，親自講授，成了曼德拉大學的校長兼教授。從此以後，每天夜裏，他的牢房就成了知識的殿堂，年輕人在他的指引下，漸漸成熟起來。
曼德拉是個知足常樂的人，在艱苦的環境下，他總是自得其樂，保持著開朗平和的心境。獄中的環境寬鬆之後，他決定自己開個小菜園。
“你何苦呢？這裏的土質不好，能種成嗎？別自討苦吃了！”獄吏們都感到有些不解，便好心地勸導他。
可曼德拉認定的事，就一定要做。
於是，他爭取到了一些菜種籽，便高高興興地忙活起來。他每天早上起來，都要到菜園中巡的視一番，還要鋤草施肥。他忙碌的身影給了戰友們很大鼓舞。
辛勤的汗水換來了豐碩的成果，小菜園變樣了！鮮紅的西紅柿、碧綠的辣椒和油綠的蒜苗，長得煞是喜人。
當時與外界隔絕的曼德拉還不知道，南非以及整個世界都在發生著翻天覆地的變化，形勢越來越有利了。一場轟轟烈烈的“解放曼德拉運動”正悄然興起。
國際上，各地民間組織和各國政府都表明了支持曼德拉的態度。他們紛紛發表聲明，敦促南非當局釋放曼德拉以及其他政治犯。英國的78名議員簽名要求釋放他，意大利政府授予他“羅馬公民”的榮譽稱號，聯合國收到了一份由世界各地50萬人簽名的請願書，要求南非政府釋放曼德拉……1969年的春天。這天放風時，曼德拉的老戰友西蘇魯對他說：“喂，納爾遜，你瞧！又來了一名新的看守。”曼德拉定睛看去，見是位個子不高的白人青年。小夥子挺精神的，他也似乎正瞪著眼睛在瞧曼德拉。但曼德拉也沒放在心上。
隨後的幾天，這位青年引起了他的注意。小夥子總是試圖接近他，向他微笑，並且偷偷跟他打招呼。有時，他好像還想和他說話，但旁邊總有別的看守，老是沒能實現。