未經過係統專業音樂學習而自學成才的裏姆斯基-科爾薩科夫（1844—1908），於1871年被聘為彼得堡音樂學院的教授。他謙虛謹慎，邊教邊學，認真刻苦鑽研，終於成了一位著名的音樂理論家和管弦樂大師。
裏姆斯基-科爾薩科夫是著名的俄羅斯作曲家，俄羅斯民族樂派的傑出代表。他出生在諾夫哥羅德省小城鎮齊赫文的一個貴族家庭。從6歲起他就在家裏學習音樂。不過，裏姆斯基-科爾薩科夫童年時的理想並不是音樂，而是航海。他12歲時被父親送到彼得堡海軍士官學校學習，眼看他的理想就要實現了。但在海軍士官學校學習期間，裏姆斯基-科爾薩科夫越來越覺得，當海軍軍官不是他的使命，對航海也失去了童年時的那種向往，而音樂卻漸漸成了他生活的主要內容。在首都，他有機會接受一些名師的指點，音樂才能也得到了充分的發揮。
1861年11月，裏姆斯基-科爾薩科夫結識了“強力集團”領導人巴拉吉列夫，並加入該組織。在“強力集團”那些傑出的進步音樂家們影響下，裏姆斯基-科爾薩科夫逐漸形成了自己的音樂美學觀點，並確定了自己的民族化音樂創作方向。
作為海軍士官學校畢業生的裏姆斯基-科爾薩科夫參加了3年的航海實習，到訪過許多國家。大海和異國的風光後來成了他音樂創作的極好素材。他的許多作品對大海的描寫十分繪聲繪色，因此他有“以音樂描繪大海的風景畫家”之美稱。
航海實習回來以後，裏姆斯基-科爾薩科夫開始專心致誌地從事音樂創作。1867年完成交響音樂《薩德科》。它是利用民間神話故事，描寫古斯裏琴手薩德科在海底王國的奇遇。第二年又創作了交響組曲《安塔爾》，也是根據俄羅斯民間神話故事寫成的。
這兩部作品的成功說明自學成才的裏姆斯基-科爾薩科已具有相當高超的作曲技巧。他1871年被聘為彼得堡音樂學院的教授。但裏姆斯基-科爾薩科夫並不覺得自己有多麼了不起。他把自己也看成音樂學院的一名優秀學生：他一邊教一邊學，刻苦鑽研，不斷提高自己的業務水平。
1874年至1881年裏姆斯基-科爾薩科夫擔任“強力集團”創辦的免費音樂學校校長。80年代他主要創作交響樂作品，包括著名的交響組曲《天方夜譚》。
1888年創作的《天方夜譚》是裏姆斯基-科爾薩科夫交響樂創作之巔。該作品的音樂形象生動，色彩鮮明，管弦樂音色運用絢麗多彩，具有濃鬱的阿拉伯風格。作者沒有表現《一千零一夜》的完整故事，隻是選取若幹畫麵和情節，分成4個樂章，各樂章有統一的構思和音樂主題。
1905年革命時期，裏姆斯基-科爾薩科夫因積極參加社會政治鬥爭並公開譴責當局而被音樂學院解除職務，他的作品也被禁演。此事引起了全國的抗議浪潮。後經院長格拉祖諾夫說情，才恢複他的工作。
裏姆斯基-科爾薩科夫1907年根據普希金的童話創作的歌劇《金公雞》，對沙皇專製製度進行辛辣的諷刺並預言沙皇統治必將滅亡。
1908年6月，裏姆斯基-科爾薩科夫患心髒病去世。家鄉齊赫文建有裏姆斯基-科爾薩科夫的紀念館。蘇聯時期列寧格勒音樂學院（現聖彼得堡音樂學院）以裏姆斯基-科爾薩科夫名字命名，學院門前有他的紀念雕像。