安娜·帕夫洛娃經常說：“俄羅斯人是跳芭蕾舞的料，正如意大利人是與生俱來的歌唱天才一樣。”她以自己的一生充分證明了這一點。她推動了芭蕾的“俄羅斯時代”的到來。安娜在成功的路上曆盡了千辛萬苦。1881年，她出生在聖彼得堡的一個貧窮家庭，母親是洗衣工，父親是普通士兵。童年時，母親曾帶她到最著名的瑪麗亞劇院欣賞芭蕾舞劇《睡美人》，在她幼小的心靈裏留下了難以磨滅的印象。於是當一名芭蕾演員便成了她矢誌不渝的追求。
她的體質孱弱，但還是被錄取進入戲劇學院附屬皇家芭蕾舞學校學習。她深信：隻有堅強的意誌和優秀的品格，才能讓她掌握自己的命運。
安娜師從著名芭蕾大師、法國人馬裏瓦·珀蒂帕。他對安娜練功的勤勉、良好的藝術潛質讚不絕口。從第一天跳舞起，安娜就努力進入角色的內心世界。她曾說過：“我受歡迎的秘訣在於我對藝術的全身心投入。”她喜歡即興發揮，同時又對最細微的東西，如手勢、姿勢、麵部表情、服裝等非常在意。直覺在她的演出中起著重要的作用。
在芭蕾舞學校的畢業晚會上，安娜以天使般的表情、獨有的風情、優雅的舞姿與飄逸的自信脫穎而出，成為眾所矚目的焦點。她很快便進入了聖彼得堡的瑪麗亞劇院，擔任領舞。
進劇院的第一年，安娜在《吉賽爾》、《睡美人》等名劇中塑造了眾多的人物形象。她的最佳搭檔福金後來被認為是20世紀初芭蕾舞藝術的改革者。
安娜的戲路在不斷拓寬，她最擅長的是悲劇角色。報刊上把她的舞姿稱作“流動的畫卷”。1903年，由安娜擔綱主演的《吉賽爾》在瑪麗亞劇院公演，引起轟動。福金寫道：“安娜是位藝術家，她是在舞台上進行創作，她的天才甚至能夠令那些不懂藝術的人也能感受到心靈的震撼。”斯坦尼斯拉夫斯基在看過她的演出後不禁感歎，安娜將主人公不食人間煙火的清純之美表現得淋漓盡致。劇中，吉賽爾被王子阿爾伯特的欺騙迷惑而難以自拔。獲悉戀人背叛的事實後，她終於抑鬱而終。淒涼的美麗故事連同安娜瀕於絕望的眼神，深深地感染著每位觀眾。
20世紀初，安娜被奉為芭蕾女皇，她經常出國巡回演出，把俄羅斯的芭蕾藝術推向世界。瑞典國王奧斯卡爾二世曾授予她“藝術勳章”。
但是，安娜的演藝之路並不是一帆風順的，她也經曆過挫折。1908年，她出演的《睡美人》遭到失敗，該劇墨守成規的老套子束縛了安娜表演才能的發揮。相反，她演出《唐·吉訶德》中充滿激情的角色卻駕輕就熟、得心應手。
法國作曲家聖桑創作的芭蕾舞劇《天鵝之死》為安娜帶來了世界性聲譽。該劇的編導是福金。這部芭蕾舞劇為俄羅斯及世界芭蕾藝術注入了新的生機。兩位芭蕾藝術天才共同開創了芭蕾短劇、芭蕾獨舞的先河。
1910年後，安娜經常出國演出。在美國獲得成功後，她萌生了創辦自己的芭蕾舞團的念頭。丈夫維克托堅決支持她。最後他們選擇在倫敦定居。閑暇時，安娜喜歡雕塑和繪畫。
十月革命後，安娜再也沒有回到過俄羅斯。她多次向朋友傾訴過思鄉之情。故土之情使她“寢食不安，肝腸寸斷”。作為傳播芭蕾的使者，她走遍了世界各地。芭蕾從此不再是一種宮廷藝術，開始走入百姓家。
安娜彌留之際說的話是：“請為我準備好跳天鵝的服裝？？”安娜·帕夫洛娃的骨灰盒被安放在英國戈爾德斯格林公墓中。
1931年，安娜·帕夫洛娃患肺炎，與世長辭。然而，在人們心中，她永遠是一隻“不死”的天鵝。