傅友德本是陳友諒部下驍將，投了朱元璋後，各處招降同伴，三日中連降了龍興、瑞州，又破了池州。陳友諒聞報大怒，打算親統大軍，來和朱元璋交戰。部將張定邊在旁道：“朱元璋聲勢正盛，與其直接與他爭鋒，不如搗他的金陵，讓他首尾不及相顧，則可不戰自破了。”陳友諒大喜，於是調動軍馬，預備起艨艟大艦，順流東下直撲金陵。
朱元璋得信後隻得星夜馳歸，以回援金陵。又恐陳友諒派兵襲後，命傅友德埋伏在要隘，徐達壓著大隊，慢慢地退去。陳友諒部將羅文幹果然領兵來追，被傅友德大殺了一陣，徐達又回兵殺來，羅文幹大敗逃去。朱元璋因急於去援金陵，仍令陳野先、吳良等兼守太平及龍池諸州。吳良的兵力太薄，不上幾天，龍州等先後被羅文幹奪去，隻死力保住了一個太平。
朱元璋兵還金陵，但見陳友諒戰船盈江，旌旗蔽空，兵陣軍容很為壯盛。朱元璋不禁大驚道：“陳友諒軍盛如是，我們怎樣抵敵！？”帳下兵士也議論紛紛，有的說不如出降陳友諒，再圖機會。胡大海大叫道：“俺和主公東征西伐，從未折過銳氣，怎麼為了一個漁伢子就嚇成這個熊樣？你們隻顧去降，俺情願戰死！”說罷便要領了五十名健卒去和陳友諒交鋒。徐達、常遇春忙來勸住胡大海，並劍斬了幾個說要投降的兵士。徐達提了頭顱，向軍士們宣示道：“誰要再說投降的，就是這個下場！”一軍就此肅然，沒人敢再提“投降”兩個字了。同時徐達又鼓勵了將士一番，親領了三千步兵，駕著大船來戰陳友諒。兩下裏一接仗，陳友諒的舟大勢重，順水衝來，竟把徐達的船撞翻。幸而徐達換船快，逃了性命。
陳友諒盡管這樣厲害，卻是個漁販出身，所以胡大海罵他是漁伢子。陳友諒本是沔陽人，和他兄弟陳友信起初捕魚度日。後來因陳友諒凶悍，一言不對路，就和人刀槍相見。一般漁販子們也是強橫不容易對付的，卻都很懼怕陳友諒，情願大小事受他的指揮。陳友諒做了漁販的頭兒以後，在沔陽地方很有些勢力。恰巧沔陽有個土豪張三，家裏養著武士，專門在那裏淩虐小民。一天陳友諒在酒樓上哄飲花酒，張三也領了家奴來奪座位。兩方各不相讓，便廝打了起來，引得陳友諒性起，提刀砍倒了張三，殺敗一班武士，嚇得市上家家閉門。陳友諒見禍已闖大了，索性趕到張三家裏，殺了他一門，劫了金銀財物，同兄弟陳友信帶了五六百個漁販來投奔徐壽輝。這時徐壽輝正和倪文俊、鄒普勝等在蘄水起事。可是徐壽輝為人懦弱，倪文俊想刺殺壽輝自立為王，卻被鄒普勝得知，和陳友諒打退文俊，文俊便引了部下自行離開了。過不上幾時，又發生了陳友諒與普勝聯手殺了徐壽輝的事變，這次事變的結果就是推陳友諒做了主帥，並且也成功地占了地奪了城。在出兵奪取了龍瑞諸州後，陳友諒便自稱漢王。
這時的朱元璋見不能取勝，不禁憂愁萬分，劉伯溫卻審時度勢，很輕易就撥開了雲霧見了日頭：“陳友諒精於水上行軍，卻不懂得兵法，我看他出戰總是橫衝直撞。我軍舟小，擋不住他的來勢勇猛。眼下要破陳友諒，隻有火攻的辦法。他船大身重，進退不便，一旦遇上火，軍士必然自亂。我軍乘機進攻，足令陳友諒喪膽。”
朱元璋頓時喜上眉頭，不過作為主帥，他理應謙遜一下，就如同當初他說也想到了取金陵為都可得天下一樣，於是朱元璋用充滿鼓勵的眼神看著劉伯溫，待他說完後，沉吟了一下，就溫和地笑著說：“我也想到了此計，但軍師不言，我卻未敢實行。”然後他們將實施的細節商議停當，先令常遇春駕著小舟，舟內暗藏易燃火種，接近陳友諒大船，徐達、胡大海、廖永安等做第二隊，朱元璋自引大軍在後接應。分撥已定，待到黃昏時候，常遇春穿了一身水靠，手執著盾牌，領了五十名健卒飛馳到江麵，直奔陳友諒的軍中而來。