這些名目繁多的酷刑和量刑極重的處置，造成了明廷朝野中的極度恐怖氣氛，個個提心吊膽。據說上朝時，太祖要是將玉帶撳到肚皮底，就是要大批殺人的信號，滿朝文武便都嚇得臉無人色，個個發抖；如果玉帶高貼在胸前，就表示他不會多殺人。
太祖還大興文字獄，借以鎮壓不滿意他統治的文人。如浙江府學教授林元亮替人作謝恩表，寫了句“作則垂憲”，太祖硬說“則”就是罵他為過賊；常州府學訓導蔣鎮為人寫了首賀表；其中有一句是“睿性生知”，太祖將“生”誤視作“僧”，認為是有意羞辱他曾當過和尚，林、蔣兩人自然都被處死了。
太祖認為用如此嚴厲的手段鎮壓臣下、整肅吏治，是治國之初所必要的，但這隻是權宜之汁，不能一直使用，所以到晚年他曾下令嚴禁後人效法，可是有其必有其子，他的四子燕王朱棣在做了永樂皇帝之後，比他做得有過之無不及。
太祖要求臣下寫奏折也要文字簡潔。刑部主事茹太素上萬言書，太祖叫人念了六千三百七十個字後還未聽到具體的建議，全是空話套話官話，頓時大怒，命人把茹太紊叫來痛打了一頓。第二天晚上，他再叫人繼續讀下去，終於在讀到一萬六千五百字以後才涉及本題，原來茹太素提出了五項建議，其中有四件他認為是可取的，便馬上命令施行。同時，他指出這奏折隻要寫五百多字就夠了，不必寫得這麼冗繁，但又承認自己厭聽冗文而打了茹太紊不對，並讚揚茹太素是忠臣。
太祖得國，武臣立功，要推徐達、常遇春；文臣立功，要推李善長、劉基。自古兔死狗烹，伴君如伴虎，於是那件事的發生也就全在意料之中了，不過當時的事件中人卻並不太明確這個道理。那是在洪武七年，開明王常遇春大敗元兵於野馬嶺，勝利班師。太祖出凱旋門迎接，當日在武英殿設宴，為開明王賀功。入夜，太祖命人從後宮選出十名美女，用香車送到開明王府，並傳旨說：“吾弟凱旋，重入香馨，裙衩十名，輪流侍寢。”可是開明王常遇春一向與王妃蘭氏感情篤厚，是滿朝文武當中惟一不納妾的王爺，所以他不肯接旨，忙命人把這十名美女送回皇宮，並拜本謝恩說：
微臣雖然出寒門，聖潔二字牢記心。
無福承受花容女，留在天庭侍帝君。
不想疑心多且重的太祖見到奏本後非常生氣，以為常遇春是在譏諷自己出身貧寒且留戀女色，本想降旨問罪，但又想到他出生入死戰功赫赫，且顧及到當初結拜的情義和常遇春在朝臣中的威望，不便也不敢輕易動手，遂把一腔怒火全撒到了那十名可憐的柔弱無辜的宮女身上，當即傳旨把她們的雙手砍下，並拔牙割舌，然後派人把二十隻血淋淋的斷手、牙齒及舌頭，送到常府，並降旨曰：
賤女違旨犯天顏，本應淩遲肅宮苑。
念及多年侍君側，暫留殘生看來年。