左宗棠生活在中國曆史上一個充滿危機的時代。他出身貧寒，在逆境中自學成才，經曆了許多磨難，人過中年才踏上仕途，靠著自己的才幹，登上了清朝政府中漢人所能擔任的最高職位。他未曾接受職業軍人的教育和早期訓練，但他成為他那一代中國人中首屈一指的軍人。他不僅在他的祖國打造的所有最偉大的鬥士中贏得了顯著的地位，而且還成就了一個大政治家的偉業。他在遭到戰爭破壞的廣袤土地上致力於安撫和重建，取得了顯著的效果。
左宗棠跟外國人交往不多，他工作的領域在很大程度上脫離了西方觀察家的視線。他在大清帝國的西征中創下的豐功偉業，沒有得到足夠的關注，隻是偶然被人提及。有人說他“排外”，這個字眼對於19世紀末葉僑居中國的外國人而言，具有某種特殊的涵義。這種評價沒有成為促使人們對其生平產生興趣的顯著動力。
左宗棠去世後的大約二十五年間，社會的迅猛發展導致大清帝國的衰亡，這個趨勢進一步掩蓋了左宗棠為了挽救帝國所付出的巨大努力。舊政權壽終正寢以後的社會進程，自然會聚焦於當代的事件，淡化了那些為明顯已經失敗的事業而貢獻力量的名人們所做的努力。於是左宗棠很少受到關注，幾近被人遺忘。
在當時的環境下，左宗棠的生活與奮鬥被中國人擱置到一邊。他於1885年去世之後的若幹年內，整個帝國都在緬懷他，歌頌他的功績，但是隨著舊政權的消亡，出現了一個嶄新的局麵。高漲的革命熱情形成一股大潮，把矛頭指向上一代的偉人，因為他們服務於異族人的王朝。推翻了清朝統治的那場起義，在某種程度上被漢人視為太平天國運動的延續。成功推翻了清朝統治的這一代人，很難指望他們讚賞那些把源流運動打敗的人們所做的勳業。然而，盡管本世紀的這場革命無疑在某些方麵植根於太平天國運動，但兩者的理念相去甚遠。太平天國的目標是推翻一個朝代，而不是推翻一種體製。
由於時間的冷卻效應，近來可以看出一種趨勢，中國人在用比較冷靜的眼光考察上個世紀的領袖人物。對於左宗棠、曾國藩及其同代人的生平和奮鬥的興趣正在逐步升溫。
左宗棠是一位儒家學者，畢生致力於增進對儒學的理解並貼近儒家的生活方式。他無私奉獻的對象是忠君愛國的理念，而不是清朝。中國的儒學體係可以追溯到孔子，它滲入中國的靈魂，比任何對應的體係在任何其他國土上的影響，為時更長並且更為透徹。未來的情況不好斷言，但可以大膽斷言的是，在過去，任何一個中國人，隻要他的生平奮鬥受到儒家學說的鼓舞和指導，他就不會被後人長久地釘在恥辱柱上。
在偶然查閱有關中國的西北和新疆南部與中部的文獻時，我對左宗棠產生了興趣。此人在收獲季節之間指揮一係列征戰，為大清帝國收複了大西北的省份。在下一次進軍之前，他按兵不動，留下足夠的時間為部隊播種和收獲糧食。然而，關於左宗棠這種新奇的戰法，能夠找到的英語文獻實在太少，隻能在漢語文獻中尋找有關西征的較為完備的資料。本書的部分初稿是提交給北平中文學院的論文，作為學位申請的部分成果，標題為《左宗棠與平回》。
論文涉及左宗棠在西北的征戰，用較小的篇幅介紹了他早期對太平天國的征戰和當時的大致背景。本書在該論文的基礎上，對其早期的征戰和生平中的一些階段做了較為詳細的研究，補充原來的不足。我又增添了一章作為引言，概述19世紀的中國政府、科舉製度、財政體係和軍隊。又增補了其他章節，介紹初期的太平天國運動，中國的回民，以及阿古柏政權。此外，有關平回的部分做了改寫。謹以此書紀念一個非常偉大的人物——左宗棠。
本書無論如何不是作為一份徹底的研究材料而提交出版的。有關左宗棠的生平、他參與過的事件以及當時的大致背景，存在大量有效的中文史料，需要多年的時間才能通讀。本書的記述類似於對《左文襄公全集》所收年譜所做的文摘。該文集是由楊書霖花費大約4年的時間，采用為撰寫《年譜》而搜集的資料編輯而成。《年譜》共10卷，逐年逐月地記述了左宗棠的生平，從他在1812年出生，直至於1885年逝世。本書的編年史部分根據大清典史館編纂的官方左宗棠傳記做了增補，隨處節錄參考文獻中的其他中文資料，以及外國人著作中的參考資料。