本書在創意、構思和取材方麵，大大受益於威廉·詹姆斯·黑爾的傑作《曾國藩與太平天國》。黑爾博士在他的著作中當然隻能附帶地記述左宗棠的生平，希望本書通過擴展對左宗棠一生的記述，能對這項研究略有增益。關於太平天國時期的內容，我隻是把這場偉大的運動簡略地記述到1860年。從1860年到運動結束，我強調了左宗棠扮演的角色。如此處理自然難免忽略這場運動的各個方麵，隻能把重點放在局部而非整體。對於傳記作品而言，這似乎是一個先天的缺陷。大多數記述太平天國運動的英文著作，都是討論某些特定的階段和其中的某些特定人物。早期的研究幾乎全部聚焦於某些外國人在其中扮演的角色，他們從1860年以後融入了一係列事件。這些研究傾向於誇大外國人在結束這場戰爭的過程中所發揮的作用。較近的研究者開始覺醒，對漢人參與者產生了興趣，但要就他們在鎮壓太平軍時所發揮的作用給出恰當的評價，似乎還有很長的路要走。
左宗棠在平定太平天國的過程中扮演了重要的角色。對這場運動的研究越是深入，這個角色就會越顯重要。在這場運動的前期，湖南省政府給予曾國藩湘軍的援助，哪怕少了一點點，對帝國的事業而言無疑都是致命的。而在那幾年中，左宗棠處在該省政府中準官員的位置上，成為湖南省政府中最具影響力的人物。他的影響力對於支持湘軍是不可缺少的。
本書摘譯了左宗棠的一些奏稿和書信，借以反映他的性格和脾氣，以及他如何把握中國當時的各種情勢。據我所知，這是翻譯左宗棠奏稿和書信的首次嚐試。譯文是比較隨意的，但我相信非常接近原文作者的意思。本書中所有的漢譯英都是我本人完成的，其中存在的錯訛都由我自己負責。李秀成關於太平天國的記述於1865年由雷先生翻譯為《忠王自傳》。這個譯本現在非常罕見，我無法得到一本。本書中有關太平天國初期的文摘都是我根據漢文本摘譯的。
中國人名和地名的羅馬拚音化，在本書中存在大量的前後不一。就人名而言，我試圖采用如今用於北京方言的拚音，或稱國語發音。就地名而言，我一般采用丁格爾編撰的《中國新地圖和地名辭典》中所提供的拚法。大多數地名都標注在正文所附的各種地圖上。
借此機會我要感謝中文學院的院長W. B.佩圖斯博士，他曾給予我慷慨而不懈的鼓勵。我還要感謝該院圖書室和中文教研室給我的寶貴幫助。中文學院的圖書室主任F. D.舒爾西斯博士為我審讀手稿，提出了大量有益的意見；美軍的約瑟夫.W.史迪威上校對這部作品興趣盎然，以他對中國和中國人民的深刻理解，多次提出許多有益的建議。對他們的幫助，我要特別致謝。
惟有那些有過類似經曆的人，才能體會到我對中文學院的中國老師王楚明先生的感激之情。他有巨大的個人魅力，堅忍的耐力，對祖國的曆史持有深刻的見解，以稀有的熱情引導人們理解偉大的中國曆史。為了讓我通曉為本書打下基礎的漢語文獻，他付出了不可或缺的耐力、興趣和鼓勵。本書獲得的任何讚賞，都要歸功於王先生。不過，由於他對英語完全陌生，所以他不對本書存在的大量缺陷負責。
本書隻是初步的尋蹤，探索一位偉大軍人和政治家的足跡，他的生命曆程，處於中國迅速發生新舊交替的時期。左宗棠的重要性，隨著人們對他生平奮鬥的認識加深，將會與時俱增。他的個性紮根於舊中國，但他的人生觀是新鮮的。他以頑強的搏鬥存活於盛極必衰、否極泰來的法則中。他的成功雖然從現在看來在地域和時間上都有局限性，卻給人留下深刻的印象。或許從另一個周期的有利角度來看，情況會有所不同。左宗棠窮盡一生努力效法的諸葛亮，他所取得的成就，同樣受到地域和時間的限製，然而他已經成為許多代中國同胞的一個象征。用儒家的標準衡量，隻有兢兢業業、腳踏實地取得成就，才是最高的成功。希望這本入門讀物能夠拋磚引玉，有助於素質更高的讀者更深入地研究豐富的史料，更清晰地闡釋這個傑出男人的一生。
W. L.貝爾斯
美國海軍陸戰隊上尉
1937年2月