羅納德·哈裏·科斯1910年12月29日出生於倫敦的威爾斯登。他的父親是一個有條理的人，對於兒子的出生都仔細地記錄在他的日記中。他的父親是郵局的一個電報員，他母親曾在郵局就業，但結婚後辭去工作，他的父母都在12歲離開學校。他們對學術方麵沒有興趣，他們的興趣在運動。他母親打網球直到高齡。他父親年輕時玩足球、板球和網球，玩（草坪）滾木球直到去世。他是一名好球手，他代表當地參加一些比賽獲勝。他還為當地報紙及《滾木球新聞》寫滾木球的文章。
科斯也對運動感興趣，但主要興趣還是在學術方麵。他是獨生子。小時候，他常一個人玩國際象棋，輪流扮演玩棋的兩方。他還從當地的公共圖書館借書閱讀。盡管這樣，但科斯說他從未感到孤獨。他母親教育他要誠實可靠，他說：“我努力遵循她的教導。”他母親心目中的英雄是鄂茨上校。
鄂茨上校和斯考特從南極回來，發現他的病妨礙別人，他就告訴他的夥伴們他去散步，在暴風雪中走出去，再無蹤跡。鄂茨上校的故事給科斯的影響很大，科斯因此而認識到“不應該讓別人討厭，不應該給人增添麻煩，而應為別人做點什麼……”
科斯11歲時被父親帶著去看過一次骨相，好像中國人的麵相一樣。看相的結果為：“你有許多智慧，雖然你可能傾向於低估你的才能……你不會像一條有病的魚隨湖水沉下去……你享有很大精神而不是別人手裏的一個被動工具。雖然你看到對你有利時可以和其他人或為其他人工作，你更傾向於為你自己思想去工作。不過，決心稍大一些可能對你有利。需要更多希望、信任和專心——不適合商業生活中的侵略性競爭性方麵。或許更加積極的雄心可能更有益。”看骨相的人建議科斯將來選擇的職業是：“科學和商業、銀行、會計，以及把園藝和養雞作為業餘愛好。”科斯說，骨相師的評論並不是按照他的顱骨判定的，而主要根據科斯的行為得到的。所以，他的評論也不是很離譜。當然，他根本無法預料到，這個靦腆的小男孩有一天會是一項諾貝爾獎的接受者。
科斯是個有腿疾的男孩子，常需要在腿上附加鐵製的零件。所以他上的是地方委員會辦的殘疾人學校。11歲時，他錯過了地方中學的入學考試，12歲時才被允許參加中學獎學金考試。口試時有一個小插曲。他把莎士比亞的《第十二夜》中的一個人物稱為麥克伏裏奧，引起一些笑聲。但這個失誤不是致命的，他被授予獎學金，進入契爾伯文法學校。那裏的教學很好，他得到紮實的教育。在地理課上他學到了魏根納的大陸漂移假說，還去聽皇家地理學會的講演，其中有一次討論關於地球轉動對河道的影響。1927年，他參加大學入學考試，順利通過，曆史和化學成績優異。
當時他傾向於得到一個曆史學位，但是由於他沒有學過拉丁文，所以他轉向化學，又由於數學的原因，他再次轉科，去學了商業方麵的專業。後來他順利通過了進入倫敦大學所必需的中間考試，並於1929年10月進入倫敦經濟學院繼續商學士學位的學習。
在那裏，他遇到了對他有重要影響的老師。以前在南非開普敦大學任教授的阿諾德·普蘭特在1930年被任命為倫敦經濟學院商業教授。科斯去聽普蘭特的企業管理講演，並在考試前5個月開始參加普蘭特的討論班，普蘭特在討論班說的話，改變了科斯對經濟係統運轉的見解。普蘭特做的事是將亞當·斯密的“看不見的手”介紹給他。使他了解一個競爭經濟係統如何可以被定價係統協調。科斯說：“普蘭特不僅影響他的思想，還改變了他的一生。”在1931年科斯終於通過了商學士考試。他原本想研究工業法，如果這樣，他將成為一個律師。但是他在普蘭特的影響下，改變了初衷。而此時，倫敦大學授予科斯一筆歐奈斯特·卡賽爾爵士旅行獎學金，這使他走上了成為一位經濟學家的道路。
依靠卡賽爾旅行獎金，科斯在美國渡過了1931—1932學年。那時他研究美國工業的結構，目的在於發現工業為什麼以不同方式組織起來。他主要靠訪問工廠和企業進行這個項目的研究。他在經濟分析中引入了“交易費用”這一新概念，以及對為什麼有企業的一個解釋。這些思想成為1937年科斯發表的《企業的性質》文章的基礎。1935年以後，科斯在倫敦經濟學院教書，被指定講授公用事業經濟學。為此他開始對英國公用事業做了一係列曆史研究。1939年，第二次世界大戰爆發，1940年，科斯進政府做統計工作，先在森林委員會，然後在中央統計局，戰時內閣辦公室。1946年，回到倫敦經濟學院，負責教授主要經濟學課程——經濟學原理，並且繼續對公用事業特別是郵局和廣播事業的研究。科斯借助於一筆洛克菲勒研究員經費在美國花費了9個月研究美國廣播業，他的書《美國廣播業：壟斷的研究》在1950年出版。1951年，科斯獲得倫敦大學理學博士學位，同年移居美國。