1930年10月10日，萊因哈德·澤爾滕出生於德國的布雷斯勞。第二次世界大戰後，布雷斯勞歸並於波蘭，激烈的戰鬥毀滅性地破壞了他的家鄉，戰後，他沒有再回到過那裏。
在希特勒的統治下，澤爾滕備嚐生活的艱難，14歲時被迫放棄高中學業而到工廠做工。半年後，他和母親及兄弟妹妹坐最後一趟離境列車離開了布雷斯勞。
他們離開德國後，淪為難民。澤爾滕曾在農場做過童工。先在撒克遜尼亞，然後在奧地利，最後在赫西亞。1947年，遷往邁孫根，一個小城，他在那裏上高中直至1951年。
當他高中畢業時，由於想學的科目很多，所以澤爾滕在學經濟學之前，曾涉獵了眾多似乎毫不相關的科目。學習數學是他的第一個選擇。1951年至1957年，他在法蘭克福大學學數學。他還學習物理學，並曾考慮天文學為他的碩士學位的附修科目。
他和博弈論的第一次接觸是《幸運》雜誌的一篇通俗文章，他在高中最後一年讀過，並立即被吸引到這個主題，而且他在學數學時，在圖書館發現馮·諾伊曼和摩根斯坦的著作並且學習它。這時候他看到一個關於博弈論經濟學家的學生研討班的通告，由愛華德·伯格教授主持，他教高等數學課程但也教經濟學。他參加了研討班，並得到寫一篇關於合作博弈論碩士論文的機會。愛華德·伯格是一個有特殊數學素養的人和一位優秀教師，他給予澤爾滕悉心的指導和耐心的幫助。
澤爾滕的碩士論文和以後的博士論文的目的在於公理化n人擴展式博弈的一個值。此項工作使他熟悉擴展式，那時對擴展式做過的工作甚少。這使他能比其他人較早地看到完善性問題並且寫出能夠榮獲諾貝爾獎金的文獻來。
1957年，澤爾滕獲得碩士學位後，他給馬恩法蘭克福大學的一位經濟學家海因茨·蘇爾曼教授做了10年的助手。澤爾滕的任務是做德國科學基金資助的研究工作，是專門的研究人員。他對經濟實驗室試驗充滿興致，在蘇爾曼教授的幫助下，這個研究課題成為可能，並組成了15名助理的研究小組。
1959年，澤爾滕與蘇爾曼合寫了一篇《一項寡頭壟斷實驗》，這開辟了實驗經濟學的新領域。
在1961年，澤爾滕獲得馬恩法蘭克福大學的數學博士學位。在奧斯卡·摩根斯坦的關照下，澤爾滕參加了在普林斯頓的一個博弈論會議。以後，澤爾滕在博弈論領域中的作為都給摩根斯坦留下很深的印像，所以，他給予這個年輕人特別多的關心，在以後幾年中經常與他會晤，也給他財務支持，以便在普林斯頓多待幾個星期。在普林斯頓的短期訪問，使他會見和訪問了摩根斯坦的博弈論研究組的成員，這對他以後的研究有重要的意義。
1958年，澤爾滕讀到H·A·西蒙的有關有界理性的文章，便嚐試構造一個有界理性多目標決策理論，並與蘇爾曼教授合寫了《企業的期望適應理論》於1962年發表。後來澤爾滕發現“在安樂椅中不能發明有界理性經濟行為的結構，必須用實驗方法予以探討”。
在60年代初，他曾進行一個有需求惰性的寡頭壟斷博弈實驗，並找到一個自然均衡，並界定了子博弈完善性。1965年發表了《一個需求惰性的寡頭壟斷模型》，1975年，又對此進一步地完善並發表了一篇文章，重新界定一個改善的完善性觀念，即現在常被稱為“顫手完善性”的概念。
1965年，澤爾滕應邀參加耶路撒冷的那個著名的博弈論研討會，此會延續三星期並且隻有17位參加者，但他們中間都是博弈論的重要研究者。
1967—1968學年，澤爾滕去伯克萊加州大學商學院做客座教授。1969年接受柏林大學聘請，擔任經濟學教授至1972年。1972年澤爾滕被一個創設數理經濟學大研究所的計劃所吸引，來到比勒費勻德大學，後來隻成立了一個有三名教授組成的小研究所。盡管如此，澤爾滕對此仍給予高度評價，他說：“對於這樣的解決，我沒有什麼不高興，因為我成功地說服任命委員會所有位置應被博弈理論家占有。職務由JoachimRosenmuller、WulfAlbers和我擔任。集中於博弈論給我們一個得到某種國際聲譽的機會。”
澤爾滕在比勒費爾德大學的12年是個多產的時期。他與豪爾紹尼密切合作。豪爾紹尼有時在比勒費爾德住上一年，而澤爾滕則頻繁地去伯克萊。他們構造一個相當一般的博弈均衡選擇理論約花費了18年的時間。他們進行討論並不斷舍棄不成功的哪怕是相當好的方法。與此同時，他還與其他的同事及其學生進行卓有成效的合作研究。
在比勒費爾德大學有一個獨特的機構，跨學科研究中心，有利於不同領域之間的雜交。在那裏使他接觸生物學家們，並了解了博弈論在生物學方麵的應用。一名青年數學家，彼德·漢莫斯頓，在生物學係擔任統計顧問的職務，他使澤爾滕熟悉演化穩定性的觀念，並發展了對生物博弈論的強烈興趣。