1934年6月16日，威廉·夏普出生於美國麻薩諸塞州的坎布裏奇市。
1951年，夏普進入伯克萊加州大學，計劃通過主修科學而得到醫學學位。但是，一年的課程學習之後，他失去了興趣，並轉學到洛杉磯加州大學，選擇主修企業管理專業。
在洛杉磯加州大學的第一學期，他學習會計學和經濟學——這兩門功課為商科學位所必需。會計課程主要講簿記，而經濟學課程集中在微觀經濟理論。他發現簿記煩瑣且智力內容簡單。但是他卻被微觀經濟理論的嚴格和有用所吸引。因此他決定主修經濟學。對此，他說：“那時起我學會從實用和智力兩方麵重視會計學，而且因為初次學習它有助於使我轉向在我的全部職業生活中愉快工作的領域而感到高興。”
在洛杉磯加州大學，夏普得到兩個經濟學士學位，然後到陸軍服役。在1955年獲得文學學士學位和在1956年得到文學碩士學位。在讀文學學士學位時，他被提名到聯誼會。
短期服役之後，在1956年夏普作為一名經濟學家加入蘭德公司。
夏普是在蘭德公司工作的同時繼續在洛杉磯加州大學攻讀哲學博士學位。1960年，完成了全部專業課的考試之後，夏普開始考慮他的博士論文題目。在弗雷德·威斯頓的建議之下，他向同在蘭德公司的哈裏·馬克維茨求教。他們從此開始密切合作，研究“基於證券間關係的簡化模型的證券夾分析”課題。雖然，哈裏並不是夏普博士論文答辯委員會的成員，但他的作用是整篇論文的顧問。夏普說：“我欠他的債是巨大的。”1961年，夏普的博士論文通過答辯，同時獲得了哲學博士學位。
在論文中，他根據馬克維茨首先提出的一個模型探討了證券夾分析的一些方法。當時稱為“單一指數模型”，即現在的“單因素模型”。在論文中，他討論了規範的和實證的兩方麵結果。最後一章“證券市場行為的一個實證理論”包括一項成果，類似現在稱為資本資產定價模型的一部分，但是在單一因素模型產生報酬的有限環境中得到的。
1961年，夏普在華盛頓大學商學院接受了一個金融學職務，定居在西雅圖。一安頓下來，他便開始著手歸納其博士論文的規範性成果，並於1963年發表在《管理科學》上。更加重要的是他開始使博士論文最後一章中的均衡理論一般化。到1961年秋季他發現，不必對影響證券報酬的因素數目作任何假設即能得到一組很相似的結果。在1962年1月他第一次在芝加哥大學報告這個方法，此後不久將一篇這個題目的文章投向《金融》雜誌。由於編輯部的原因，該文遲至1964年9月才發表。這篇文章在內容和標題兩方麵為現在被稱為資本資產定價模型（CAPM）的理論提供了主要基礎。
從1961年到1968年，夏普一直在華盛頓大學。他教學的題目範圍很廣，包括來自微觀經濟學、金融、計算機科學、統計學、和運籌學。他發現學習一個主題的最佳方式是教它。他在華盛頓的歲月是忙碌的，但成果豐碩。
1968年之後，夏普應邀在斯坦福大學商業研究生院擔任一個職務，他在1970年才去那裏。在去之前他完成了一本書《證券夾理論和資本市場》，總結了這些領域中的規範和實證工作。
1973年，在斯坦福夏普被命名為鐵木根金融學教授。
70年代，他的大部分研究集中在與資本市場中的均衡有關的問題以及它們對投資者的證券夾選擇的含義上。美國在1974年通過關鍵立法後，他開始研究用於支付退休金義務的資金的投資政策的作用。他還寫了一本教科書《投資》，將製度的理論的和經驗的材料歸納在一起，便於大學生和研究生學習。1978年出版的第一版很成功。現在與高登·亞曆山大合作的這本書已出了第四版。與高登·亞曆山大合作的，在1989年出版的另一本書《投資學基礎》，也受到讀者好評。
1976—1977年，夏普在國民經濟研究所，在邁塞爾的指導下，作為研究銀行資本是否充分問題的研究小組成員，研究存款保險和拖欠風險之間的關係。成果於1978年發表在《金融和數量分析》雜誌上，支持基於風險的保險費概念。與勞裏·古德曼合作的經驗工作也說明金融機構的證券的市場價值能提示關於資本是否充足的重要信息。國民經濟研究所的項目強烈提倡更多擔心金融機構的風險，並且警告一個固定保險率製度和事實上無限的覆蓋麵，而監測及實施程序不完善，為經營這些機構的那些人甘冒太大風險提供激勵。
在20世紀70年代後期，他開發了一種簡單但有效的方法，用於對一類證券夾分析問題求近似解。目前，這個程序已被廣泛應用。