英國經濟學界，乃至整個科學界已多年沒出過諾貝爾獎得主了。1996年，有兩個英國人獲得了諾貝爾獎，其中之一就是詹姆斯·米爾利斯。他得獎後也使劍橋大學感到振奮，因為他是第一個獲諾貝爾獎的劍橋教授。米爾利斯與美國哥倫比亞大學的維克裏教授共同分享1996年的諾貝爾經濟學獎。
1936年，米爾利斯生於蘇格蘭的明尼加夫。他1952年進入愛丁堡大學學習數學，1957年，獲愛丁堡大學文學碩士（數學）學位。他的數學老師曾經希望他將來能做個數學家，但他卻走上了研究經濟學的道路。他在1996年6月4日接受中國《國際經濟評論》記者何帆、馮曉明采訪，記者說：“如果您做了數學家，就沒有今天的諾貝爾獎了。”米爾利斯風趣地說：“當然，不過這可不是我當時的想法。我決定研究經濟學的時候，還沒有諾貝爾經濟學獎呢。也許我轉向經濟學是想證明數學家也能獲得諾貝爾獎。有一次當我在華沙大學對一班數學家們演講時，有位教授說，數學家喜歡用間接的方式做一件事情或證明一件事情。這次他們找到了一條間接的方法去得諾貝爾獎。因為諾貝爾絕不會讓數學家拿諾貝爾獎。當年諾貝爾曾向一位女士求婚，結果這位女士嫁給了一位數學家。”
正因為如此，米爾利斯的經濟研究中數學成為必不可少的研究方法和工具。他曾說：“如果你曾經學過數學，數學就會成為你思想的一部分。所以我覺得如果不用數學，我幾乎無法研究經濟學。”
1963—1968年，米爾利斯在劍橋大學任經濟學助理講師、講師、劍橋大學三一學院研究員，在此期間曾任卡拉奇巴基斯坦經濟開發研究所顧問。1968、1970、1976年，他出任麻省理工學院經濟係客座教授。1976—1978年，任英國財政部政策最優化委員會（鮑爾委員會）成員。1980年，他出任經濟計量學會副會長，後任牛津大學埃奇沃思講座經濟學教授。
米爾利斯是個謙遜的、穩健踏實的學者。他與其他英國經濟學家一樣，寫的東西不多，他更注重質量而不是數量。在被聘為牛津大學教授時，他說當時還沒有正式發表過什麼重要的論文。但他最終因為其開創性的研究工作而獲諾貝爾獎。對此，他說是出乎意料的事情，一點也沒想到自己這次會獲獎，直到現在還總覺得有點兒不可思議。“我和麻省理工學院的彼得·戴蒙德合作多年，我確實覺得他是當今最優秀的經濟學家之一，而且理應獲得諾貝爾獎。所以我曾想過，要是有一天我也會獲獎，那一定是因為我們合作完成的那些工作。”
由於米爾利斯的獲獎，信息經濟學迅速成為眾人矚目的焦點。米爾利斯的主要議題是“道德危機”和“反向選擇”。
所謂道德危機是指在信息不對稱的情況下，參與交易的一方在雙方契約簽訂後才會做出某種選擇，一旦契約當中所隱含的“刺激”設計不佳，或是沒有充分考慮到信息不足的缺陷，極可能會引發其中一方渾水摸魚，另一方權益受損的情況出現。因此，要避免道德危機的產生，首重“刺激”的設計及使用，讓一方的行為能夠在符合另一方的喜好之下，做最有利於自己的選擇。例如火災保險的契約通常隻是部分險，這樣才使投保人有較高的動機（刺激）預防火災的發生。
至於“反向選擇”，則是指在信息不對稱情況下，參與交易或交往的一方可能隱藏自己的私有信息，反而藉著提供不真實的信息以求增加自己的福利，但是這種行為卻傷害到另外一方的利益。最典型的例子就是人壽保險，保險人了解自己的身體狀態，但是保險公司卻不知道。“反向選擇”的解決之道就是由保險公司設計多項保險組合，由保險人自行選取最適合自己的保單內容及價格來投保，如此更可以符合雙方所需，互蒙其利。信息經濟學的應用性頗強，而這也是此領域愈來愈受政府部門重視的原因。
1996年10月8日，瑞典皇家科學院決定把該年度的諾貝爾經濟學獎授予英國劍橋大學的米爾利斯與美國哥倫比亞大學的維克裏，以表彰他們“在不對稱信息下對激勵經濟理論做出的奠基性貢獻”。
米爾利斯自20世紀60年代便活躍於西方經濟學界，以激勵經濟理論的研究見長。70年代，他與斯蒂格裏茨、羅斯、斯彭斯等人共同開創了委托一代理理論的研究，並卓有成就。同時，他還在研究最優稅製結構、非對稱信息結構下的最優契約設計、不確定性下的福利經濟理論等方麵造詣精深，成為這些領域的代表人物。