丹尼爾·卡尼曼1934年出生於以色列的特拉維夫，1961年獲得美國加利福尼亞大學伯克利分校博士學位。卡尼曼擁有以色列希伯來大學、加拿大不列顛哥倫比亞大學和美國加利福尼亞大學伯克利分校的教授頭銜。自1993年起，擔任美國普林斯頓大學心理學和公共事務教授。2002年度諾貝爾經濟學獎獲得者。瑞典皇家科學院的新聞公報說，授予丹尼爾·卡尼曼諾貝爾經濟學獎，是因為他“把心理研究的悟性和洞察力與經濟科學融合到了一起，特別是有關在不確定條件下人們如何做出判斷和決策方麵的研究”。
丹尼爾·卡尼曼把心理學研究引入了經濟學，因此奠定了一個新的研究領域的基礎，他的主要研究成果在於不確定狀況下的決策過程，他認為人類決策可能與標準經濟理論的預測有係統性差別，他和1996年病逝的阿莫斯·特維爾斯基一起提出了探查理論，這一理論更好地解釋了人類的觀察行為。卡尼曼還發現人類對快速試探的判斷過程與基本概率原理有係統性偏差，他的研究啟發了新一代經濟學和金融界研究人員，通過采用認知心理學研究人類的動機，從而豐富了經濟理論。
傳統經濟學研究主要建立在人們受自身利益驅動並能做出理性決策的假設基礎之上。長期以來，經濟學被普遍視為是一種依賴於實際觀察的經驗科學，或者是建立在演繹、推理方法基礎之上的思辨性哲學，而不是在可控實驗室中進行檢測的實驗性科學。然而，現在經濟學研究越來越重視修正和測試基礎經濟理論的前提假設，並越來越依賴於在實驗室裏而不是從實地獲得的數據。這種研究源於兩個截然不同但目前正在相互融合的領域：一個是用認知心理學分析方法研究人類的判斷和決策行為的領域；另一個是通過實驗室實驗來測試或檢驗根據經濟學理論做出預測的未知或不確定性領域。
卡尼曼因卓有成效地把心理學分析方法與經濟學研究融合在一起，而為創立一個新的經濟學研究領域奠定了基礎，其主要研究成果是，他發現了人類決策的不確定性，即發現人類決策常常與根據標準經濟理論假設所做出的預測大相徑庭。他與阿莫斯·特維爾斯基合作，提出了一種能夠更好地說明人類行為的期望理論。
卡尼曼的主要興趣領域之一是享樂心理學，也可以定義為對快樂與痛苦、幸福與悲慘的研究，二者均為當期所體驗並且在未來被記憶的感受。卡尼曼一直試圖複活邊沁的效用觀念，即快樂與痛苦的享用體驗統治我們的生活，告訴我們應當做什麼以及決定我們實際上做什麼。
卡尼曼斷言他自己的研究表明體驗效用可以被測度，“測度的質量最終好得足以獲得對福利和悲慘的測度，因此能夠滿足製定政策的需要”。
卡尼曼關於決策過程的“拇指規則”理論對研究證券市場經常無緣無故地大起大落很有幫助。他的其他行為經濟理論還解釋了為何人們寧願開幾十公裏車去買便宜貨，而不願就近購買較貴的商品，雖然這樣他們反而會節省一些汽油費等。
心理學與經濟學交叉的行為決策領域可以說開始於20世紀70年代末，主要代表人物是兩位認知心理學家丹尼爾·卡尼曼和阿莫斯·特沃斯基，以及一位經濟學家理查德·泰勒。這一研究工作從此演化為包含社會學、法律、生物學、博弈論、政治科學、人類學和其他學科的研究發現及其策略，並且對上述學科也產生影響。
這一研究項目從兩個重要方麵背離了傳統的理性行為者模型。首先，涉及顯性知識。因為人類認知能力是有限的，我們經常以不同於那些在理性行為者模型中被假定的方式來評估不同選擇。“拇指判斷法則”或我們所依賴的直覺在許多背景下都發揮良好，因而增加了從理性行為者模型中預測到的係統性背離。許多人感覺有激勵促使他們采取不同的行為方式。比如說，一方麵傳統的理性行為者模型預測決策者應忽略沉澱成本，但大多數人實際上受到沉定成本的影響。其次彙集了對人類動機更為豐富的說明。理性行為者模型以其最廣泛的應用形式，假定個人僅僅由狹隘的自我關注所驅動。此類人被預測為與我們通常所觀察到的行為大相徑庭的方式行事。比如說典型的“經濟人”不會參加諸如總統選舉的投票，在飯店用餐之後也不給服務小費。然而成百上千萬人定期投票，大多數人在飯店用餐後給服務小費。我們把上述源於不同動機背景的事例稱為“貌似非理性但無遺憾的行為”。1979年，卡尼曼與阿莫斯·特沃斯基合作，共同提出了“期望理論”。該理論是行為經濟學的重要基礎，能更好地說明人的經濟行為。他們通過實驗對比發現，大多數投資者並非是標準金融投資者而是行為投資者，他們的行為並非總是理性的，也並不總是回避風險的。投資者在投資賬麵值損失時更加厭惡風險，而在投資賬麵值盈利時，隨著收益的增加，其滿足程度速度減緩。期望理論解釋了不少金融市場中的異常現象：如阿萊悖論、股票溢價之謎等。