詹姆斯·約瑟夫·赫克曼出生於美國的芝加哥市。
除芝加哥之外，赫克曼還在美國南方居住過。20世紀50—60年代時美國南方的種族歧視很猖獗。黑人不能與白人在同一個飯館就餐，不能用一個廁所，更不能坐在公園裏的同一條長條凳上。所有這些都深深地震動了赫克曼，因此才導致了後來他對於黑人問題的研究，促成了許多論文的發表，如《政府對黑人勞動力市場狀況的影響：一個評述》等。
赫克曼有著豐富的學術經曆並曾在多所著名大學任教。1965年剛獲得數學學士學位後任馬丁-瑪麗埃塔宇航公司係統工程師；1967年任經濟顧問委員會初級經濟師；1970—1973年任職哥倫比亞大學助教，1973—1974年升職為副教授；1975—1976年任蘭德公司顧問；1977年起任芝加哥大學經濟學教授。由於對黑人問題的關注，赫克曼還曾於1985—1988年成為美國國家科學院黑人狀況研究小組的成員。另外，赫克曼還於1988—1990年兼任過耶魯大學的經濟學教授。
赫克曼由於工作優異，曾得過多種榮譽稱號及獎勵。其中有，1972—1973年成為全國經濟研究局以哈裏·謝爾曼的名字命名的研究員；1978—1979年成為斯坦福大學行為科學高級研究中心研究員；1980年當選為經濟計量學學會會員；1983年獲得美國經濟學協會頒發的約翰·貝茨（克拉克獎章；1984年被耶魯大學授予歐文·費希爾教授的稱號；1985年被選為美國人文社會科學院院士；1985年在芝加哥大學被授予亨利·舒爾茨教授頭銜，並於1995年進一步被授予亨利·舒爾茨傑出服務教授頭；1992年被選為全國科學院院士；1996—1997年由選舉而成為美國中西部經濟協會主席；1999年被拉丁及加勒比海經濟協會聘為榮譽會員；並最終由於其出色的經濟學領域的研究成果而獲得2000年度諾貝爾獎。
赫克曼還於2001年被中國武漢華中理工大學授予榮譽教授稱號。2001年6月15日，中國社會科學院和外經貿部在社科院共同舉辦了赫克曼學術報告會，赫克曼在會上介紹了他最近的研究成果和美國與世界經濟。赫克曼教授在京停留期間，還受到了外經貿部時任副部長龍永圖的接見。2001年6月16日至6月20日，中國數量經濟學會在重慶市召開年會，赫克曼在會上作了《微觀計量學方法》的大會主題報告，介紹了獲獎的主要工作和在教育等方麵的計量應用研究。6月18—日，中國國際經濟技術交流中心、聯合國開發計劃署、重慶市西部開發工作領導小組辦公室、中國社會科學院數量經濟與技術經濟研究所在重慶共同舉辦了《西部開發與資本市場國際研討會》，赫克曼教授在會上做了題為“西部開發與人力資本”的報告。赫克曼還參與起草、修訂了於2003年11月在中國珠海召開的世界經濟宣言大會上的綱領性文件《世界經濟發展宣言》。
瑞典皇家科學院將2000年度諾貝爾經濟學獎授予了美國芝加哥大學的詹姆斯·約瑟夫·赫克曼和加利福尼亞大學的麥克法登兩位教授，以表彰他們倆在微觀經濟計量學理論與方法上的貢獻。他們的理論與方法已經在經濟學及其他社會學科裏廣泛地應用於個人與家庭行為的統計分析中。赫克曼的主要成就在於他對分析選擇性樣本的理論和方法的發展。
要介紹兩位獲獎者的事跡，首先就要介紹一點微觀經濟計量學。微觀經濟計量學是相對於宏觀經濟計量學而言的。宏觀經濟計量學主要是使用定量方法研究宏觀經濟學上的問題，例如，國民經濟為主體的經濟行為。微觀經濟計量學則是使用定量方法研究微觀領域的經濟學問題，如個人、家庭和企業的經濟行為問題。由於統計工作的健全與強化，微觀數據越來越容易得到。另外，隨著計算機的普及，計算機的功能也越來越強大。這些因素都導致了使用數據可以對越來越多的問題進行實證研究。例如，決定個人在就業方麵的因素是什麼？是什麼因素導致某個人做出就業或者不就業的決定？如果就業，又是什麼因素決定他每周工作多少小時？又如，是什麼經濟因素影響個人在教育投資上的決定？為什麼有的人決定多上幾年學，而有的人傾向於早參加工作，早取得收入？這裏麵除了個人在接受教育的能力方麵的差異外，是否還有其他因素？在使用微觀數據進行諸如上述問題的研究時會有一些問題，赫克曼的貢獻在於他解決了在使用微觀數據進行統計分析時所產生的根本問題，並且他的方法具有過硬的經濟學理論作為支持。所以，赫克曼的方法現已成了經濟學家們以及其他社會科學領域的科學家們的標準工具。