羅伯特·默頓，1944年生於美國紐約。他的研究理論為金融領域進行經濟評估開辟了新的途徑，同時也有助於新的金融管理手段的產生，使人們可以更有效地進行風險管理。默頓於1997年獲得諾貝爾經濟學獎。
默頓在經濟學上的主要貢獻是期權定價理論所帶來的經濟學方法上的革命，它使經濟學在20世紀從政治經濟學以哲學思辨和曆史描述為主的方法論，過渡到經驗科學的以定量描寫和模型檢驗為主的方法論。默頓的貢獻是劃時代的。
1997年10月14日，瑞典皇家科學院宣布將本年度諾貝爾經濟學獎授予美國哈佛大學教授羅伯特·默頓和斯坦福大學教授邁倫·斯科爾斯，以表彰他們在期權和衍生證券方麵所做的開創性貢獻。
默頓先後在哥倫比亞大學、加州理工大學和麻省理工學院獲學士學位，1970年在麻省理工學院獲得經濟學博士學位。從1970年起到1988年一直在麻省理工學院任教，從1988年起到哈佛工商管理學院執教。他曾發表大量關於資本定價模式、期權定價、高風險企業債券、貸款擔保及其他複雜的衍生工具的論著。
在瑞典皇家科學院的公告中，特地提到了已故的另一位學者：費希爾·布萊克。實際上布萊克在期權理論和衍生證券方麵起到了核心的作用。他於1995年去世，時年57歲。很多人認為，布萊克所做的工作是20世紀經濟學最大的成就。1996年，美國金融學會專門召開專題討論會紀念布萊克。當時就有人抱怨諾貝爾評獎委員會沒有在他死以前給他頒獎。布萊克還被認為是“火箭科學向金融轉移的先鋒”（其意思是，冷戰以後，有大批物理學家、數學家和計算機工程師到華爾街從事研究工作）。他先在哈佛大學讀應用物理，做博士期間讀應用數學，畢業後在一家顧問公司工作，後來認識了在麻省理工學院教學的斯科爾斯。斯科爾斯在60年代末和同事布萊克一起研究期權定價的方法，並於1973年在《政治經濟學雜誌》雙月刊首次公布了他們的研究成果——布萊克—斯科爾斯期權定價公式。後來，默頓將布萊克和斯科爾斯的理論發揚光大，研究出一套應用範圍更廣泛的理論，以其他方法證實了這一公式的普遍性。
為了說明默頓的學術貢獻及學術地位，應首先介紹金融衍生證券和期權，以及衍生證券市場是如何產生的。
金融衍生證券是最近十幾年在新興金融市場上最活躍的一類金融證券。衍生證券是指從基礎證券（例如股票）上導出的證券，例如期權或期指。它們的首要功能是把投資於基礎證券的虧損風險控製在投資人願意接受的限度內，而將其餘的風險轉讓給衍生證券交易的另一方。期權是衍生證券的一種，是提供給人們的一種選擇。比如有人要買未來的一種股票、債券，如果他是買期貨的話，由於價格可能升，也可能降，結果可能賺很多的錢，也可能損失無窮大。但期權是一種權利，在得不償失時他可以放棄這個權利。這樣既給人們一個選擇的可能，又防止你損失慘重。
20世紀70年代以後，美國的經濟地位有了很大轉變。在此以前，美國是稱霸世界的，可以控製金融市場，實行美元對黃金的固定比價，以及控製國內的存款利率。70年代，由於石油危機、越戰、搞福利社會等，使美國通貨膨脹率非常高，失業率也很高，最後使第二次世界大戰後建立的布雷頓森林體係崩潰，造成彙率和利率變化非常大，很多銀行倒閉。這對凱恩斯的大政府經濟學提出了挑戰。凱恩斯以前，人們認為市場是完美的，它自己就會達到穩定。到了70年代，人們開始發現政府也有失敗的地方。像彙率、利率等風險，政府也對付不了。由此，美國金融市場上便開始了一係列金融創新，產生了很多金融工具，包括期權、地方政府債券、房地產抵押貸款的證券化等等，於是對這些衍生證券的風險管理就成為一個重要問題。如果這些金融創新工具的定價問題沒有得到很好解決，就會導致其中投機成分，也就是泡沫成分非常大。因此，期權如何定價成為期權市場能否健康發展的核心問題。