曆史反光鏡
東漢靈帝皇後何氏，南陽宛縣（今河南南陽）人。她家本是個屠戶，其父何真一直靠屠羊謀生，母親的出身也很低賤。
何氏在這樣的家庭中長大，倒生得花容月貌，成為當地有名的美女。父親何真便有了依靠女兒出人頭地的打算，例行的宮中選美開始後，何真就用宰羊積攢下的金帛錢財賄賂那些前來擇選的宦官，希望能把女兒送到宮中。按說，屠戶之家，出身低賤，不合乎漢家選美必是“良家子”的要求。但是，由於主事的宦官受了賄，何氏又果然容貌不凡，便將她選中，送入掖庭宮。
這時，當朝皇帝是漢靈帝劉宏。他本來是解犢亭侯，漢桓帝死後，被皇後竇妙擁立為帝，竇妙便以太後身份臨朝稱製。竇太後的父親竇武任大將軍，曾想與朝官聯合將宦官一網打盡，結果反被曹節為首的宦官殺死。從此，宦官更加驕橫，成為掌握朝政、駕馭皇帝的實力派。
何氏入宮後，為了站穩腳跟，看準形勢，很注意與宦官搞好關係。這時，宦官主要以張讓、趙忠為首的所謂“十常侍”權勢最為顯赫。漢靈帝曾恬不知恥地說：“張讓是我公，趙忠是我母。”他們操縱朝廷，掠占民田，修建豪宅，作威作福，壓製朝臣，毫無顧忌。自漢桓帝以來，宦官一手製造的“黨錮之禍”，到這時又發展成為血腥的大屠殺。朝廷上不少清正忠直之士被宦官打入大牢，加以迫害，如被稱為“天下楷模”的李膺、“天下良輔”的杜密、“不畏強禦”的陳蕃都因黨錮之禍喪生。
漢靈帝在宦官的操縱下，隻知貪淫，在“裸遊館”中，夜以繼日地縱欲享樂，自比神仙。有一次，宦官曹節對他說李膺、杜密等人構黨，漢靈帝竟問：“構黨是幹什麼？”“構黨就是黨人，要圖謀不軌。”他又問：“什麼叫不軌呀？”有一次，漢靈帝在永安宮登上侯台遠望洛陽城，宦官怕他望見他們在城裏為自己修建的華麗住宅，便對他說：“天子不應登高，登高則百姓離散。”從此，漢靈帝竟真的不敢登台遠眺了。
何氏入宮以來，正是通過巴結這些宦官，得以越來越多地接近漢靈帝，並深得寵幸。很快，她就被拜為貴人。不久，何氏生下了兒子劉辯。因為漢靈帝宮人所生之子多數夭折，何氏不敢再把劉辯養在皇宮，而是寄養在民間。
此時，漢靈帝的皇後是宋氏，但她並不受寵愛。何氏乘機聯絡其他得寵的妃嬪，一起攻擊、詆毀宋皇後。中常侍王甫等幾個宦官也構陷宋皇後在宮中行巫蠱妖法，漢靈帝信以為真。宋皇後璽綬被收回，並被迫到暴室（漢代專門處罰犯罪的後妃等勞役的地方）待罪，不久即憂憤而死。光和三年（180年），得寵的何氏在宦官的推舉之下被立為皇後。
東漢時的皇後，主要選自南陽（今河南南陽）的陰氏、鄧氏，扶風平陵（今陝西成陽）的竇氏，安定烏氏（今甘肅平涼）的梁氏以及其他豪門的後代。像何氏以屠夫的女兒得以入主中宮，若不是走宦官的門路，恐怕是很難達到目的的。這也說明東漢末期的腐敗之甚。
何皇後成為後宮之主後，按照慣例，將她的父親追封為車騎將軍、舞陽宣德侯，母親也被封為舞陽君。
何皇後一方麵對宦官恭恭敬敬，另一方麵卻對後宮的妃嬪張牙舞爪，極盡強悍妒狠，六宮粉黛無不震懾。有位王美人因為姿色豐豔，曾被漢靈帝禦幸而懷了身孕，心裏懼怕何後，便找來墮胎藥服下，想自己打掉胎兒以免招惹禍患。誰知，王美人吃了藥，僅肚子痛了幾天，胎兒卻安然無恙。據說，王美人夜裏曾做過一個夢，夢到自己背負天日而行。她心中疑惑，感到這是胎兒的吉貴之兆。於是，她決意冒險，保住了孩子。就這樣，王美人在光和四年（181年）生下一子，取名劉協。何皇後得知後，怒不可遏，在宮中明目張膽地鴆殺了王美人。漢靈帝得知後大發雷霆，打算將她廢黜。何皇後真的害怕了，急忙找到宦官張讓等人，求他們幫她說情。張讓等人覺得何皇後平素對他們十分恭敬，現在如果幫助何皇後渡過難關，必定可以結托何皇後，從而進一步加固他們在宮中的地位，於是決定出手援助。張讓等人將平日勒索來的錢財金帛數千萬送給了漢靈帝，並說了許多好話，漢靈帝這才作罷。何皇後這次有驚無險，逃過一劫，自然對宦官更是格外敬重。