此時，胡太後衣食俱廢，挨餓受凍，隻能歎道：“養虎噬人，正是講我這樣的人！”於是北魏大政外由元義把持，禁宮內由劉騰統領，兩個人威震天下。朝野有人升官或當官，兩人隻看送禮多少而定，連元義的父親京兆王也倚仗兒子權勢賣富弄權，他們盤剝六鎮邊防軍人，私自和南朝走私貨物，欺男霸女，遠近苦之。
由於魏朝朝綱大亂，邊將逃降至南朝，宗室內也陸續有元正德、元法僧等人謀逆，陸續又有柔然、朔州胡人、沃野鎮民破六韓撥陵、高平鎮民赫連恩、南秦州豪強等造反，後來邊防六鎮軍民全都不堪虐待而造反，狼煙四起，魏國大亂。秀容郡乞伏莫於造反時，秀容酋長爾朱榮率兵討平，而正是這一小小部落酋長，日後成了胡太後的奪命人。
523年4月，大太監劉騰病死。元義已執政三四年，覺得天下已完全由他自己掌握，對胡太後的防備之心也漸漸鬆弛。
胡太後趁著與小皇帝相見的機會，怨恨地說自己要去嵩山當尼姑，說著還拿起剪刀要自己落發，聲色俱厲。群臣與皇帝苦苦請求。母子相會，趁機一同住在嘉福殿。娘兒倆相處幾天，互訴衷腸，都覺得元義很可惡。小皇帝漸漸已長大成人，學會了演戲，他假裝把母子之間的往來情狀一一告知元義，讓元義覺得自己仍舊深受皇帝寵信。
525年2月，胡太後、皇帝母子忽然解除元義禁軍統帥之職，為安慰穩住他，又封他驃騎大將軍、開府儀同三司、尚書令、侍中、領左右等一係列虛銜。元義心中稍安，總覺自己不會有廢黜的危險。
胡太後畢竟是婦人，元義是她親妹夫，遲遲不忍行誅。
胡太後奪權後，被元義貶出的宗室元順被召回，任官侍中。有一天他在殿上侍坐於胡太後身邊，忽然指著胡太後身後的親妹妹，說：“陛下您奈何以您一個妹妹的緣故，不正元義之罪，使天下人民不得申冤訴憤呢！”太後默言，不知如何回答才好，群臣趁機紛紛請求發落，皇帝也親自要胡太後表明態度，猶豫再三，胡太後下詔賜元義與其弟元瓜於家中自盡。
胡太後幾年幽禁後，此時又可以暢行其誌。雖然是半老徐娘，她仍然非常喜歡濃妝豔抹，不停外出到貴臣親戚家遊幸。大臣元順犯顏直諫：“按照古禮，婦人丈夫死後應自稱未亡人，頭上不能裝飾珠玉，衣服上不能繡有花紋彩色。陛下母儀天下，年將四十，整天修飾打扮過度，怎能給後世以模範作用呢？”胡太後羞得麵紅耳赤，起駕還宮。她把元順召進宮內責罵：“我千裏把你招至朝廷，就是讓你在大庭廣眾之下羞辱我嗎？”
元順直言：“陛下不怕天下人笑論您，難道就會因為臣我一句話而感到羞恥嗎？”
胡太後寵幸大臣鄭儼，拜其為諫議大夫，晝夜宮中伺候，可稱得上是侍衣大夫。鄭儼公休回家，胡太後常常讓幾個太監和他一起回去。鄭儼見到自己正妻，也就隻能匆匆聊上幾句家裏閑話，馬上就被催促回宮。此外，鄭儼還和一個叫徐紇的中書舍人狼狽為奸，把持內外，時稱“徐鄭”。
有個黃門侍郎李神軌，宮內外盛傳也和胡太後關係曖昧。李神軌的老父親就是當日那位在絹庫扛絹過多傷腰的家夥李崇，果真也是上梁不正下梁歪。
據《南史》記載，大將楊大眼的兒子楊白華勇武過人，相貌堂堂，被胡太後見後逼幸。雖然獲蒙胡太後寵幸，但楊白華畢竟不是安心吃軟飯的小白臉，而且人家也真有本事。於是，瞅準機會跑回老家，率部眾逃至南朝梁國。
胡太後對這位帥小夥追思不已，作了一首《楊白華》：
陽春二三月，楊柳齊作花。
春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。
含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。
秋去春還雙燕子，願銜楊花入窠裏。
以物擬人，詞甚淒婉，極盡濃情。她還讓宮女們晝夜連臂環繞，踏足歌唱，憶念情人。這首詩貌似淡水而實為醇酒，在中國文學史上常被作為北朝的代表作品加以介紹，而《中國文藝詞典》把她列為中國女詞人。
在這種朝廷荒淫、奸臣當道的局麵下，北魏形勢一片混亂。西北邊鎮造反後，南方二荊、西郢等地的蠻族也紛紛占據出頭，接著安州三地的戍兵又紛紛造反，齊州、東清河郡、東郡、廣川、陳郡等地兵民四處響應，整個國家處於分崩離析的狀態。
在鎮壓叛亂過程中，秀容郡地方軍閥爾朱榮日益強大，被封為安北將軍，都督恒、朔討虜諸軍事。他帶兵路過肆州，刺史尉慶賓不開城門迎接，他竟然派兵襲取肆州，自置刺史。北魏朝廷對此也不敢管，眼睜睜地看著一方地頭蛇橫行。到後來，連因梁滅齊而逃到北魏的齊國宗室蕭寶寅也趁亂稱帝，占據關右，改元隆緒。
528年，明帝的潘嬪生下了一女。胡太後不知出於什麼原因，居然對外詐稱皇子降生，大赦改元。
隨著孝明帝年紀漸長，胡太後自知婦行有虧，怕左右人泄漏給兒子知道，凡是皇帝所愛信的人，就想方設法把他們外放、除掉，不讓皇帝知曉外間事務和朝事。散騎常侍穀士恢和皇帝很投緣，兩人常常相互交談良久，胡太後便任命他為外州刺史。穀士恢不想外任，胡太後就找人誣稱其有罪而殺掉。又有一個密多道人，能通曉胡語，皇帝常置之於左右，顧問笑談。胡太後暗中派人殺之於城南，然後詐稱為盜所殺，還懸賞捉拿殺手。
以上種種，小皇帝皆一切心知肚明，母子之間的嫌隙也就日深。
秀容郡爾朱榮此時羽翼已豐，對北魏國政就產生出覬覦之心。他上疏朝廷，要求允許自己率精兵入援相州。胡太後很警惕，禮貌地回絕了，說北海王元顥已經率眾二萬奔赴相州，不需爾朱榮出兵。爾朱榮見此策不行，就召集民兵，北捍馬邑，東塞井陘，自己圈出好大一塊地方以謀異圖。大臣徐紇又勸說馮太後為爾朱榮屬下賜頒誓書鐵券，以離間他們之間的關係，爾朱榮知道後心中更恨胡太後。
孝明帝非常嫌惡鄭儼、徐紇兩個人，但由於上麵有母親胡太後壓著，他又勢力孤單，不能除掉此二人。情急之中，小皇帝想出了一個下招：秘密下詔給爾朱榮，讓他舉兵內向都城，想以此脅迫太後歸政。