劉伯承原名劉明昭，中國四川省開縣人。1911年參加辛亥革命。1912年考入重慶軍政府將校學堂。翌年參加四川討袁軍。1914年加入孫中山領導的中華革命黨。在護國、護法戰爭中，曆任連長、旅參謀長、團長。1923年在討伐吳佩孚的戰爭中任東路討賊軍第一路前敵指揮官。1926年5月加入中國共產黨，同年底任中共重慶地方委員會軍委委員，任瀘州、順慶起義軍四川各路總指揮（後為國民革命軍暫編第15軍軍長）、南昌起義中共前敵委員會參謀團參謀長。1928年留學蘇聯，參加中共“六大”，並作軍事問題補充報告。1930年夏畢業於蘇聯伏龍芝軍事學院。
回國後任中共中央軍事委員會委員、長江局軍委書記。12月在上海協助周恩來處理中央軍委日常工作。1932年1月進入中央蘇區，任中國工農紅軍學校校長兼政治委員。10月，曆任中央革命軍事委員會總參謀長、紅5軍團參謀長、中央革命軍事委員會總參謀長兼中央縱隊司令員、先遣隊司令員等職。抗日戰爭時期，任八路軍第129師師長。全國解放戰爭時期，曆任晉冀魯豫軍區、中原軍區、第2野戰軍司令員等職。中華人民共和國建立後，曆任西南軍政委員會主席，中國人民解放軍軍事學院院長（後兼政治委員）、中央人民政府革命軍事委員會副主席、國防委員會副主席，軍委訓練總監部部長、高等軍事學院院長兼政治委員、中共中央軍委副主席、第5屆全國人大副委員長等職。1955年被授予中華人民共和國元帥軍銜。
1986年去世，享年94歲。
在土地革命戰爭中，他協助周恩來、朱德指揮，取得了第4次反“圍剿”的勝利。紅軍長征中，他支持毛澤東的正確主張，親臨前線指揮了強渡烏江、智取遵義、巧奪金沙江、強渡大渡河諸戰鬥戰役。抗日戰爭時期，他擔任八路軍第129師師長，與政治委員鄧小平在正太路東段，對長生口、神頭嶺、響堂鋪之日軍實施伏擊戰，三戰三勝，殲敵數千。4月，又粉碎日軍對武鄉長樂村的9路圍攻，連克長治等18座縣城，並創建了晉冀魯豫抗日根據地，在敵後大反攻中，他指揮部隊殲滅日偽軍5萬餘人，收複縣城59座，鞏固並發展了晉冀魯豫解放區。全國解放戰爭時期，他指揮上黨戰役，一舉殲滅國民黨軍13個師，接著揮師東進，組織發起平漢戰役，殲滅國民黨2個軍並爭取國民黨1個軍在戰場起義，1946年冬，他指揮了隴海、定陶、巨野、鄄城、滑縣等戰役，有力地配合全國各戰場，粉碎了國民黨軍的全麵進攻。1947年6月，他與鄧小平共率12萬部隊一舉突破黃河天險，在魯西南戰役中殲滅國民黨軍9個多旅，協同華東野戰軍打破了蔣介石對山東的重點進攻。此後，率師千裏躍進大別山，與陳粟、陳謝兩部密切配合，逐鹿中原，揭開了解放戰爭戰略反攻的序幕。1948年冬，他與鄧小平、陳毅等指揮淮海戰役，殲滅國民黨軍55萬餘人。在渡江戰役後，他進軍西南屢建功勳，直至整個西南獲得解放。