1896年3月22日生於中國湖南省桑植縣洪家關一個貧苦農民家庭。原名賀文常，字雲卿。1901年，入本族私塾讀書。時常習拳練武。少年時曾與人結伴運鹽。1914年參加孫中山領導的中華革命黨。1916年3月與鄉鄰韋進齋各持一把菜刀率二十一名青年奪占芭茅溪鹽局，組織農民武裝，打出桑植縣討袁（世凱）護國軍旗號，任總指揮。同月，發動湘西五縣農民暴動，任湘西護國軍第一團第二營營長。8月，遭敵襲擊，部隊散失，隻身去長沙，易名賀龍。1917年，在長沙因參與推翻湖南督軍的活動被捕，後經營救出獄，返回湘西，重新組織武裝，曾參加反對北洋軍閥的援鄂戰爭，任湘西援鄂民軍第一路所屬部隊遊擊司令。1918年後任湖南靖國軍營長、團長等職。1922年率部入四川，任川東邊防軍警衛旅旅長、四川“討賊軍”混成旅旅長，與吳佩孚糾合的四川軍閥部隊作戰。1924年返湘，先後任澧州、湘西鎮守使。1926年起，任第九軍第一師師長、國民革命軍獨立第十五師師長，率部參加北伐戰爭，在湖北、河南屢戰屢勝，升任國民革命軍第二十軍軍長。1927年8月1日，他與周恩來、葉挺、朱德、劉伯承等領導南昌起義，任起義軍總指揮，所率第二十軍為起義軍主力之一。同年9月，由周逸群、譚平山介紹，在江西瑞金加入中國共產黨。起義軍在廣東潮汕地區失利後，與周逸群等經上海返回湘西發動並領導武裝鬥爭。1928年7月任中國工農革命軍第四軍軍長、中共湘西（後改湘鄂西）前敵委員會書記，率部與湘、鄂、黔軍閥和地主武裝作戰，在鬥爭中屢經挫折和發展，至1929年夏，初步形成了以鶴峰、桑植為中心的湘鄂邊革命根據地。1930年7月率部到洪湖，與周逸群等領導的第六軍合編為中國工農紅軍第二軍團，任總指揮兼第二軍軍長。1931年6月，率第三軍（第二軍團改編）開辟鄂西北革命根據地。9月率部重回洪湖。1932年秋，由於“左”傾冒險主義的錯誤指導，洪湖革命根據地反“圍剿”失敗，他率部經豫西南、陝南、川鄂邊，到湘鄂邊開展遊擊戰。次年12月，政客熊貢卿奉蔣介石之命前來誘降，賀龍向中共湘鄂西中央分局報告後，斷然將熊公開處決。1935年5月，率部進入川黔邊的沿河、印江、德江、鬆桃、酉陽等地創建黔東革命根據地。自1931年底到1934年秋，他曾對“左”傾冒險主義的錯誤領導作了堅決的鬥爭，在“肅反”中保護了一批幹部，並對所部恢複一度被取消的黨團組織和政治機關起了重要作用。
1934年10月，第三軍與第六軍團在川黔邊界的木黃、石梁、南腰界一帶會師，第三軍恢複第二軍團番號，他和任弼時統一指揮第二、第六軍團。為策應第一方麵軍長征，賀龍率部向國民黨軍開展湘西攻勢，殲滅和鉗製了大量敵軍。同時發動群眾，建立革命政權，創建湘鄂川黔革命根據地。時任中共中央革命軍事委員會湘鄂川黔分會主席、湘鄂川黔省革命委員會主席和軍區司令員。1935年根據遵義會議決議精神，指揮所部進行反“圍剿”作戰，先在桑植、永順等地連戰連捷，使部隊由被動轉為主動，後在轉向湖北時於宣恩、忠堡、板栗園等地機動殲敵，打破了十一萬國民黨軍的“圍剿”，並占領石門、津市、澧州、臨澧等城鎮。
1935年9月起，蔣介石調集一百三十餘團兵力“圍剿”第二、第六軍團，賀龍與任弼時等率部轉到外線尋求新的機動。11月從桑植出發，開始長征。在黔滇邊烏蒙山區與敵進行了曆時一個多月、行程五百餘公裏的大回旋戰，突破敵人的重重包圍。1936年4月率部從滇西石鼓、巨甸渡過金沙江，進入西康。7月，在四川甘孜與第四方麵軍會師。在此，奉中共中央電令，將第二、第六軍團及第三十二軍合編為第二方麵軍，賀龍任總指揮。會師後，對張國燾的分裂活動進行了鬥爭。隨後，率部與第四方麵軍一起北上，10月在今寧夏的將台堡與第一方麵軍會師。