對於《論語》，《漢書》和《通誌堂經解》中表述得較為明確：“‘論語’者，孔子應答弟子、時人及弟子相與言而接聞於夫子語也。當時弟子各有所記。夫子既卒，門人相與輯而論纂，故謂之《論語》。”“問‘論語’者何？對曰：‘此孔門師弟子討論文義之言語也。有弟子記夫子之言者；有夫子答弟子之問者；有弟子自相答問者；又有時人相與言者；有臣對君之問者；有師弟子對大夫之間者，皆所以討論之義，故謂之《論語》’”這些表述均未提及孔子再傳弟子的記錄，所以仍有不足之處。關於《論語》的編纂者是誰？曆代學者說法不一。如：“子夏六十四人共撰仲尼微言”；“大抵《論語》所記，自應有一部分為孔門弟子當時親手所記錄者；而全書之纂輯增訂，則出於七十子之門人耳。”“仲弓、子遊、子夏等撰。”等等。根據這些說法，可以認為，《論語》是由孔門弟子及其再傳弟子所纂輯，而起主導作用的是孔門弟子，特別是仲弓、子遊、子夏、子貢的貢獻更大些。
秦始皇焚書坑儒，使古代文獻散失，《論語》也幾乎毀之殆盡。漢初，帝王以尊孔為正統，遂以整理孔子遺書為重點。當時因依據的是《論語》殘本和口頭講述，所以出現了《魯論》和《齊論》不同的本冊和內容。公元前一百多年時，又在孔宅壁中發現了《論語》，其字皆蝌蚪文，古稱《古論》。這樣在西漢時期就有三《論》並行於世。西漢末年，張禹以《魯論》為主對三《論》作了一番考訂，改編成《張侯論》，並被官府列為官學，從此三《論》不再並傳。東漢時期，鄭玄又以《張侯論》為本，參考《齊論》、《古論》而改訂，即成為今本《論語》。到了清代，崔述曾對今本《論語》逐章逐句作了考辨，認為其真實性有十之八九。
從今本《論語》問世以來，至今已兩千多年。在這漫長的歲月裏，無論中國出現什麼樣的社會動亂和變革，對《論語》的研究從來沒有停止過。自漢代至今，中外學者為《論語》做注釋工作的達六百家以上，成書三千餘種。在這方麵，《論語》遠遠超過了古今中外任何名家的經典。
今本《論語》，內容極其龐雜，包括孔子的哲學思想、政治主張、教育學說、倫理觀念、道德修養，以及立身處世之道。《論語》共有二十篇，即《學而篇》、《為政篇》、《八佾篇》、《裏仁篇》、《公冶長篇》、《雍也篇》、《述而篇》、《泰伯篇》、《子罕篇》、《鄉黨篇》、《先進篇》、《顏淵篇》、《子路篇》、《憲問篇》、《衛靈公篇》、《季氏篇》、《陽貨篇》、《微子篇》、《子張篇》、《堯曰篇》。每篇包括若幹章，共四百九十二章。一章記一事或幾句話。每章的字數大多二三十個字，有的僅六七個字，超過百字的也很少。《論語》通篇言語古樸精練、含義深遠，在社會政治、倫理、教育、史學、文學、漢民族語言等方麵都有很高的價值。
（三）“萬世師表”
在我國漫長的封建社會裏，曾湧現出許許多多的帝王將相、文人墨客，他們之中，名聲赫赫者不計其數，但時過境遷，很快就被人們淡忘了。唯獨生前鬱鬱不得誌的孔子，其人格和思想的影響卻經久不衰。
孔子逝世的第二年，魯哀公將孔子故居改建為孔廟，並將孔子生前用過的衣冠、琴、車等陳列於廟中，歲時致祭。
戰國時期，孟子曾引孔子弟子有若的話說：“出乎其類，拔乎其萃，自生民（自有人類）以來，未有盛於孔子也。”荀子則稱孔子是足與夏禹、商湯、周武這三個君王以及周公比德齊名的“聖人”。
在漢代，漢高祖過曲阜時，曾以太牢（牛羊豬各一百）祭孔子；到漢武帝開始獨尊儒術，儒家思想被命定為官方的正統思想，作為儒學創始人的孔子的地位，便從此祿列於先秦諸子之上；與漢武帝同時代的大史學家司馬遷，在《史記》中專寫了一篇《孔子世家》，其中寫道：“天下君王至於賢人眾矣，當時則榮，沒則已矣。孔子布衣，傳十餘世，學者宗之。自天子王侯，中國言《六藝》（即《六經》）者折中於夫子，可謂聖矣！”武平子又把孔子追諡為“褒成宣尼公”。