近一百年裏，人們已經發現了類星體、脈衝星、黑洞及圍繞著遙遠恒星運轉的行星。但所有這些與20世紀20年代幾個了不起的年份裏愛德文·哈佛所作的發現相比，就顯得黯然失色。那時，他的大多數同事相信，銀河係是幾十萬光年遠的星星的漩渦狀集合體，它構成了整個宇宙。但從南加州的威爾遜山寒冷的頂峰向太空深處看去時，哈佛認識到，銀河係隻是點綴在無法比擬的更巨大的背景中的數擊個銀河係中的一個。
哈佛繼續做出的成就是他的一張王牌，說明充滿著很多銀河係的宇宙正在擴展——如一隻大得不可想像的氣球正在極大地膨脹——這樣一個發現。該發現促使阿爾伯特·愛因斯坦承認並放棄“我一生中最大的錯誤”。簡而言之，哈佛不隻是除了發明宇宙的思想外無所事事，而是緊接著就為“大膨脹理論”提供了第一個證據，這個理論描述了宇宙的產生和進化。他發現了宇宙，這樣做的同時他建立了宇宙學這一門學科。
哈佛在宇航領域的成功，使他在洲界範圍內獲得了科學上的榮譽，並使他成為20世紀30～40年代受好萊塢尊重的人物——阿爾道斯·哈克斯勒的密友，查理·卓別林、海倫·海沃斯的朋友。
哈佛在芝加哥大學讀本科時攻讀理科，他個子高，體格強而有力，善於打籃球和拳擊（據報道，拳擊籌辦人曾努力說服他成為職業拳擊手）。學術和競技力量的結合使得他獲得了到牛津上學的羅得斯助學金。在英國，哈佛繼續從事肌體鍛煉：他從事拳擊、田徑，在幾個首屈一指的壘球隊中的一個隊裏打壘球，該隊是在英國愛斯樂斯組建的。
他對他彌留之際的父親作出的承諾：他要學法律而不是科學（他也學文學和西班牙語）。一回到美國，他獲得了一個做高中西班牙語教師的職位。盡管他受到學生們，尤其是根據哈佛傳記作家格爾·克瑞斯提遜所說，受到女生的歡迎，她們明顯地為他那做作的英國語言風格和“牛津怪癖”所著迷，但哈佛盼望重返科學界。
一年後，他登記成為威斯康辛州野克斯天文台的一名研究人員，開始進行會在未來某一天使他成名的工作：研究叫做星雲的微弱，霧狀的光點，這些星雲甚至可以通過一般的望遠鏡看到。
哈佛當一名天文學家的技巧如此引人注目，使他獲得了權威的威爾遜山天文台的提名。第一次世界大戰使他沒有馬上接受，但1919年他接受了這個嶄新的被解控的專業。哈佛毛遂自薦到了天文台指揮部，還是穿製服，但將用剛剛做成的互克望遠鏡從事天文觀察，這種望遠鏡是效力最大的望遠望。
上了山，哈佛遇到科學上最強大的對手哈羅·夏普裏，其人早因測出銀河係的範圍而出名。夏普裏用很亮的恒星係——叫做“色芬德變量”當標準光源，測出銀河係竟有30萬光年寬，比某人曾認為的要大十倍。而且夏普裏宣稱，整個銀河係是一個蠟白色的宇宙球體。他認為，這個發光的星雲正是它們看起來的樣子：增多的氣狀的雲塊，這些雲都靠得相當近。
哈佛沒有這樣肯定。就在1924年，在夏普裏到哈佛天文台上任三年後，哈佛發現了相反的論據。哈佛在安德魯米達星雲裏發現一顆色芬德變量恒星，他用夏普裏的技術說明這座星雲將近一百光年遠，遠遠超出我們所在的銀河係的邊界。該星雲現在人們知道是在包含數億座星係的宇宙中離我們自己的銀河係最近的一個成熟的星係。夏普裏在給哈佛的一封信說：“我不知道我看到在星雲問題上的這個突破時是慚愧還是高興，也許二者都有。”