鬼穀子是個很神秘的人物，戰國中期的縱橫家鼻祖，有說是齊國人，也有說是楚國人，也有說根本無此人，眾說紛紜，莫衷一是。傳統說法姓王，名之利，也有說姓劉名務滋。隱居於潁川（今河南禹縣）陽城（今河南省登封縣東南告成鎮）的鬼穀，因自號“鬼穀子”。
最早記述鬼穀子的是司馬遷。據《史記·蘇秦列傳》和《史記·張儀列傳》載：蘇秦者，東周雒陽人也，東事師於齊，而習之於鬼穀先生。張儀者，魏人也。始嚐與蘇秦俱事鬼穀先生。《太平禦覽·禮儀部》載，“周有豪士，居鬼穀，號為鬼穀先生。”蘇秦、張儀去見他，他說：“我將為你們兩個講述最精深的道法。”於是，二位沐浴更衣，不食葷酒，整潔口身，齋戒已畢，去見鬼穀子，鬼穀子向他們講述了《捭闔》、《符言》等篇。王嘉《拾遺記》載，蘇秦、張儀未發跡前，窮困潦倒，但卻勤學不輟。他們在途中看到聖人之文，便將文章抄在手掌中及大腿上，晚上回到家再折竹為筆，將掌股中之文錄於帛上。搜羅好書，無物可盛，便剝下樹皮製成書囊。一天，一位先生出現在蘇秦與張儀麵前，詢問他們為什麼如此勤苦學習，蘇秦、張儀反問：“你是何人？”這位先生回答：“我居住在山穀中，人們稱我為鬼穀子。”後來，蘇秦、張儀遊說四方，再次遇到鬼穀子，並向他求教，鬼穀子從懷中掏出三卷書，教他們權詐之術，蘇秦、張儀自此持鬼穀子之學終身。這位鬼穀子就是司馬遷筆下的鬼穀先生。東漢王充《論衡》載，蘇秦、張儀跟鬼穀子先生學了一段後，有一天，鬼穀子在地下挖了一個坑，說：“下到裏邊去，什麼時候道理說得我涕泣沾襟，你們到各國去遊說國君，就能成就功名。”蘇秦、張儀果然下到坑中，充滿感情地向鬼穀子講述縱橫捭闔、爭霸天下的道理，說得鬼穀子涕泣沾襟。蘇秦、張儀得鬼穀子真言，果然成為戰國著名的縱橫家，成就了功名。
後來，二人又去見他，他正席地而坐，表情嚴肅地說：“我告訴你們兩個保全啟身的道法。”蘇秦說六國合縱，最後被反間致死。蘇秦、張儀同師鬼穀子，但蘇秦自己說本事不如張儀。張儀自己也說過自己的權謀不及蘇秦。張儀在遊說各國時，力陳蘇秦合縱謀略的短處，以證明自己的連橫謀略的正確，戰國曆史證明，最終是連橫謀略取得了成功。在中國民間，也有傳說鬼穀子是大軍事家孫臏的老師。《尚友錄》載，孫臏和龐涓同學兵法於鬼穀。正因鬼穀更賞識孫臏，把一部天書傳給了孫臏，引起龐涓忌恨，才發生了一係列動人心魄的曆史故事。
有一個人叫來鵠（不知何時人）說：“鬼穀子教給人詭秘欺詐，言語便捷，富於鼓動性，發人陰私，奸邪刁滑，六國時期真正掌握此術的，隻有張儀、蘇秦而已。”例如《捭闔》、《飛箝》，捭闔是分化或拉攏之術，飛箝是揣摩人之好惡，待其竭情無隱，加以箝持之術。現實社會中的一些現象，是鬼穀子之術潛移默化，自然流傳而形成的。
鬼穀子說：“人之不善而能矯之者，難矣。說之不行，言之不從者，其辯不明也。既明而不行者，持之不固也。既固而不行者，未中其心之所善也。辯之明之，持之固之，又中其人之所善，其言神而珍，自而分，能入乎人之心，如此而說之不行者，天下未嚐聞也。”劉向說，這是善於說辯的具體方法。
《鬼穀子》一書，雖然在《史記》、《說苑》等書中被引用，但直到《隋書·經籍誌》，才把《鬼穀子》錄於目錄。因而，有的學者認為它是蘇秦假鬼穀之名而作，也有學者認為是後人偽書，但也有堅信《鬼穀子》絕非偽托的學者，千百年來，莫衷一說。雖然如此，《鬼穀子》一書自魏晉以來廣為流傳卻是誰也不否認的事實。
而《鬼穀子》之所以能夠流傳至今，是與鬼穀子的“奇變詭偉”的謀略分不開的。不管鬼穀子是傳說人物；還是實有其人，他都是一個古代謀略家。
立身禦世，遠害就利。從一定意義上講，人類的行為都是為了遠害就利，因而，遠害就利是人類謀略的基本特征。《鬼穀子》告訴人們如何運用謀略，在政治鬥爭中立於不敗之地，如何進行政治統治，以遠害就利。《鬼穀子》認為，一種小小的縫隙，它會發展形成較大的漏洞，再進一步發展，就可形成為大縫隙。鬼穀子以此引申為政治鬥爭中的防患於未然。這是他關於在變幻不定的政治風雲中，進行有效統治的重要思想。他說，始有征兆，可抵而塞，可抵而隙，可抵而息，可抵而匿，可抵而得。就是說，在縫隙剛要出現的時候，一定會有某種跡象，縫隙一出現，就要嚴嚴實實地把它堵塞，這剛出現的縫隙被阻住，使其發展蔓延的勢頭減弱並最終讓它銷聲匿跡，經過這一番努力，縫隙被堵，隱患消除。這是堵塞縫隙的道理。他認為，政治統治的道理也是如此，能否有效防止社會動亂是關乎國家存亡的大事，必須給予極大的關注。“事之危也，聖人知之，獨保其用。因化說事，通大計謀，以識細微。經起秋毫之末，揮之於泰山之本。其施外兆萌牙孽之謀。意思是，當事態出現不穩定的跡象時，智慧過人者往往能先覺察。這些“聖人”能洞察事理，並能發揮他們獨特的作用，根據事物發展變化的趨勢，細致入微地闡明事理，施計用謀，采取有效的措施。任何事物，都有一個由小到大的發展過程，最鼎盛的時候恰恰是從不起眼的細小萌芽開始的。微不足道的力量可以發展到不可估量，甚至可以使巍峨的泰山發生動搖。“聖人”們教給人們防患於未然的謀略，正是從這種事理中悟出來的。這是治國理政，為君為臣必須牢牢把握的。人類社會分化離合，紛亂安定，都是常事，作為統治者，應該時時警惕，留心觀察，那些深諳此道，並能審時度勢，熟練運用這一謀略的人，可以稱為上智賢明的聖人，是最優秀的統治者。麵對複雜的局勢，他們冷靜觀察，韜光養晦，不驚不亂，適時抓住遏製混亂局勢的時機，籌謀劃策。或者因勢利導製止混亂，或者快刀斬亂麻，迅速收拾殘局，以順利實行自己的統治。《鬼穀子》毫不掩飾謀略的功利性和權謀術勢的實用性，把政治謀略發展到相當的高度，當然，他關於政治謀略的論述，含有投機和詭密，這是不能苛求的。《鬼穀子》為縱橫家提供了謀略理論和方法。蘇秦、張儀正是在把握這些謀略的基礎上，才長於權變，遊說諸侯以成就功業的。