武則天是中國曆史上唯一一個正統的女皇帝（唐高宗時代曾出現另一個民間起義的女皇帝陳碩真），也是繼位年齡最大的皇帝（67歲即位），又是壽命最長的皇帝之一（終年82歲）。唐高宗時為皇後（655—683）、
唐中宗和唐睿宗時為皇太後（683—690），後自立為武周皇帝（690—705），改國號“唐”為“周”，定都洛陽，並號其為“神都”。史稱“武周”或“南周”，705年退位。武氏認為自己好像日、月一樣崇高，淩掛於天空之上。於稱帝後上尊號“聖神皇帝”，退位後中宗上尊號“則天大聖皇帝”。武則天也是一位女詩人和政治家。
武則天在12歲時父親去世，她和母親受到族兄的虐待。貞觀十一年，14歲的武則天入宮成為唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常寵愛她，賜名“武媚”，但不久便將她冷落一邊。武則天做了12年的才人，地位始終沒有得到提升，在唐太宗病重期間，武則天和唐太宗的兒子後來的高宗李治建立了感情。
貞觀二十三年唐太宗死後，武則天和部分沒有子女的嬪妃們一起入感業寺為尼，但是她與新皇帝唐高宗李治一直藕斷絲連。
唐高宗即位後，他的妃子蕭淑妃專寵，永徽二年，皇後複召武則天入宮，企圖“以毒攻毒”，這年武則天26歲。武則天回宮後的確迅速打敗蕭淑妃，獲得高宗的寵愛，第二年便升為昭儀（二品），後還生下了她的第一個兒子李弘。後來，武則天不滿昭儀之位。開始動起了當皇後的念頭。王皇後和蕭淑妃結成一派，和武則天周旋於後宮。後來設計殺死皇後。武則天工於心計，心狠手辣，兼涉文史。33歲才產下長女，據《資治通鑒》記載
：武則天的長女出生後才一月之際，王皇後來看過她的女兒之後，她就親手把女兒給殺死了，皇帝一氣之下把皇後打入冷宮，
後來被武則天暗中殺死。書裏的原話是“送到日本”。高宗大怒，於是起了廢後的念頭。當時朝廷以長孫無忌、褚遂良為首的元老大臣勢力強大，唐高宗的權力受到很大限製，外廷以長孫無忌為首的很多大臣反對唐高宗廢王立武，武則天前進的道路也因此充滿艱辛。唐高宗這時已經企圖借“廢王立武”重振皇權，打擊元老大臣勢力。於是，武則天開始成為高宗政治上的“戰友”。他們重賞首個明確支持“廢王立武”的五品官員李義府，很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖便轉而支持立武則天為後，形成了“擁武派”，打破了原來鐵板一塊的局麵，後來功臣元老中的李勣說了一句“此陛下家事，何必問外人！”打動了高宗的心。使高宗和武則天在廢立皇後的問題上的不利局麵一下扭轉過來了，可以說是峰回路轉，柳暗花明。於是在永徽六年
（655年）高宗立武氏為皇後，武則天隨後殘忍地虐殺了王皇後和蕭淑妃；讓自己的兒子李弘做了太子；為高宗出謀劃策，采用先易後難的策略，先後罷黜了褚遂良、韓瑗、來濟，最後除掉了長孫無忌，至此高宗基本實現了君主集權。“廢王立武”事件沉重打擊了關隴貴族集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國曆史產生了深遠影響。
武則天之所以能夠垂簾聽政，在於高宗體弱，由於信任武則天，逐步將處理軍政的權利交給武則天打理，這也為武則天順利殺害大唐重臣和奪取中央實權埋下伏筆。最終在皇帝病重的時候，代替高宗使王權，行王事，成為中國曆史上唯一的女皇帝。顯慶五年十月（660年），唐高宗風疾發作。讓武則天處理朝政。然而也讓武則天和唐高宗出現了裂痕。也導致了武則天差一點被廢。麟德元年（664年），唐高宗讓宰相上官儀起草了廢掉武則天的詔書。墨跡未幹時，武則天從天而降。軟硬兼施，廢掉皇後的事隻好以失敗告終。於是，武則天向唐高宗建議讓她和高宗一塊上朝，臨朝聽政。合稱二聖，使她的政治經驗和影響力進一步增長了。但武則天還不滿足，她要與高宗封禪泰山。由於高宗年間國力昌盛，武則天積極竄掇高宗封禪泰山。祭祀昊天上帝時先皇配享，祭祀皇地祇時太後配享。封禪的時候先有皇地初獻，公卿當亞獻。但封禪畢竟沒有皇後的事，於是她又說，封禪為祭地之儀，由太後配享，彰顯後土之德。讓公卿當亞獻非常不妥，因為男女有別。不能讓外臣來祭祀。所以要讓她自己充當亞獻，好孝敬孝敬自己的婆婆，高宗果然答應。後來在麟德三年正月初一這天，她與高宗一塊封禪泰山，充當亞獻。而且還給百官賜爵加階。使百官對她感恩戴德。