他受到一般民眾的喜愛，對於每一位比較特殊的市民，他在致意的時候都能叫得出他們的名字；私人之間有關的事務要是發生問題或爭執，他就像一位正直的法官能夠秉公處理。他提到西奧斯島的詩人賽門尼德【22】，就一件不合情理的事向他提出請求，這時他出任軍隊的指揮官；他說道：“賽門尼德，要是你寫詩連體裁都發生錯誤，那就不是一位優秀的詩人；如果我受到指責不遵守法律的規範，那就不是一位盡責的官員。”另外有一次，他說他曾經嘲笑賽門尼德欠缺判斷力，竟然發言攻擊科林斯人，要知道他們都是一個大城市的居民，即使容貌長得醜陋不堪，還經常把自己的畫像掛起來欣賞。擁有的權力與日俱增，同時也深受民眾的器重，終於有一天他的黨派在實力上已經超過亞裏斯泰德的人馬，地米斯托克利運用貝殼放逐製度【23】收拾對手。
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波斯國王現在開始進軍希臘，雅典人討論由誰出任將領，很多人表現出言行不一致的態度，他們為即將麵臨重大的危險而膽戰心驚，其中有一個人叫伊庇賽德（Epicydes），他是優菲米德（Euphemides）的兒子，經常以民眾的代言人自居，談吐非常文雅但是生性怯懦，可以說是為富豪效力的奴隸，他很想出任指揮官的職位，從選舉獲得的票數來看，處於極其有利的態勢。地米斯托克利對這件事感到非常擔心，深知指揮權隻要落在伊庇賽德的手裏，他們必然會一敗塗地；據說他花了很大一筆金額，用來買通伊庇賽德，當選以後轉讓依法擁有的權力。
波斯國王派遣信差到希臘，有一位通譯隨行，他們提出領土和海域的要求【24】，希臘人必須承認居於臣屬的地位。地米斯托克利獲得市民大會的同意以後，逮捕通譯說他擅自用希臘語發布蠻族的命令和告示，宣判死刑立即處決。還有一個行動也使他獲得大家的讚許，齊勒（Zelae）的阿什繆斯（Adhmius）【25】從波斯國王那裏得到很多黃金，想要用來賄賂希臘人，地米斯托克利下令免去他和他兒子的職位，全部財產籍沒充公。其實最重要的事項要歸功於他得到各國的信任，所有的爭議經過他的調停以後，希臘的城邦能夠終止他們的內鬥，而且大家被他說服，在波斯戰爭期間要把相互的敵意放在一邊；據說為了進行這件重大的工作，阿卡底亞人契留斯（Chueus）對他的幫助最大【26】。
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等到他負起指揮雅典軍隊的職責，立即盡全力說服市民不要死守城市，應該登上他們的戰船，在離開希臘很遠的地方與波斯人接戰。很多人反對這種做法，他隻有率領一支實力強大的部隊，與拉棲戴蒙人一起趕往田佩（Tempe）【27】，守住這個重要的關隘，他們認為可以使帖撒利地區獲得安全的保障；然而他們還不知道國王宣示的目標，等到他們毫無作為隻有領軍返國，這時才清楚不僅是帖撒利，甚至就連近處的皮奧夏，全都投靠薛西斯。現在已經麵臨緊急關頭，雅典人才願意接受地米斯托克利的建議，要在海上與敵人決戰，就派他率領艦隊前去防守阿特米修姆（Artemisium）海峽【28】。
各城邦派出的分遣艦隊在那裏集結完畢，優裏拜阿德（Eurybiades）成為水師提督，所有希臘人全部聽從拉棲戴蒙人的指揮。雅典人認為派出船隻的數量，比其他人加起來的總數還要多【29】，因此不願委屈自己聽命於人。地米斯托克利發覺這種爭執會帶來極大的危險，他馬上讓步表示願意接受優裏拜阿德的指揮，同時說服雅典人願意從命，因為唯有這樣才會減輕戰爭損失；並且向大家提出保證，隻要在接戰的時候能夠表現出大丈夫的氣概，所有的希臘人都會心甘情願接受雅典人的指揮。從他這種謙虛的行為，可以知道他是希臘獲得解救最主要的關鍵人物，雅典人所能獲得的光榮，在於他們的勇氣勝過敵人，他們的智慧超越盟友。
波斯的艦隊抵達阿菲提（Aphetae），看到數量極多的艨艟巨艦出現在麵前，優裏拜阿德不禁大吃一驚，等到獲得信息說是有200多艘船隻，繞過西阿蘇斯（Sciathus）島【30】的北端向前航行，他馬上決定要向著遠後方的希臘撤退，回航到伯羅奔尼撒半島某些地點，他們的陸軍部隊在那裏可以和艦隊會師。根據優裏拜阿德的看法，波斯軍隊的實力強大，海上的戰鬥不會產生任何作用。優卑亞人害怕希臘人棄守，留下他們任憑敵人宰割，就派佩拉岡（Pelagon）私下去與地米斯托克利商量，帶給他一筆數額很大的金錢，根據希羅多德的報導，他接受下來再交給優裏拜阿德【31】。
就留下繼續作戰這件事而論，他的同胞雖然也有人反對，不像神聖戰船【32】的艦長阿契特勒斯（Architeles）那樣激烈，因為他已經沒有錢付給他的水手，所以急著趕回本土。地米斯托克利故意激起他手下的雅典人表示不滿的情緒，衝過去跟他爭吵甚至把他的晚餐都拿走，阿契特勒斯經過這樣的打擊感到非常沮喪，地米斯托克利馬上派人給他送去一個裝滿食物的箱子，在底下藏著1泰倫的銀兩，使他在當天晚上有東西可吃，第二天可以發錢給他的水手，如果他還不聽話，就會在雅典人當中傳播消息，說他從敵人手裏接受金錢，所以才打退堂鼓。列士波斯島的費尼阿斯傳出這樣的故事。
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希臘人和波斯人在優卑亞海峽的幾場戰事【33】並不重要，沒有產生決定性的結果，然而希臘人獲得的經驗對以後的作戰帶來很大的利益。他們麵臨真正的危險接受實際的考驗，對於數量龐大的作戰船隻、裝飾鮮明的船首雕像、誇張響亮的衝鋒呐喊，以及聲調粗野的戰陣歌曲，根本不會有絲毫畏懼，並且知道如何展開戰鬥，盡全力趕上前去與敵人近身相搏。他們把一切置之度外，激起旺盛的士氣要與敵人決一死戰。品達好像是親眼目睹一樣，對於阿提米修姆的海戰有恰如其分的描述：
偉哉雅典之子奠定自由基石，
巍峨屹立不搖曆經千秋萬世。
邁向勝利的第一步毫無疑問應該是作戰的勇氣。
阿提米修姆位於優卑亞島，越過希斯提亞（Histiaea）這個城市有一道伸向北方的海灘，麵對最近的城市是歐利鬆（Olizon），那片有名的國土曾經在斐洛克特底（Philoctetes）的統治之下。這個地點有一座奉獻給狄安娜的小廟，它的別號稱為曙光女神，四周都是樹林，環繞著屹立的白色大理石柱，要是用手去摩擦，就會散發出番紅花的氣味和顏色，有一根石柱上麵刻著詩句：
蠻荒的部族從亞洲蜂擁而來，
雅典勇士縱橫海麵力戰以殉；
英勇的行為製伏米底人入侵，
月神之廟樹立石柱永懷功勳。
這個海岸還可以看到一個地方，四周都是高大的沙丘，他們發現底部是黑色的粉末像遺下的灰燼，或許這裏曾經發生大火，很可能是摧毀的船隻和死者的屍體，在這裏燒過所留的痕跡。
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戰敗的消息從色摩匹雷（Thermopylae）傳到阿提米修姆【34】，通知他們李奧尼達斯（Leonlidas）王陣亡，薛西斯控製陸上所有的通道，他們隻有返航退到希臘的內圍地區，雅典人擔任後衛，這是光榮又危險的位置，能夠受到重視讓他們感到得意。地米斯托克利沿著海岸航行，特別注意港口或敵人船隻來到以後適合登陸的地點，他隻要有機會或是停泊打水的時候，就會在附近找矗立岸邊的岩石，在上麵刻大家都看得到的留言，呼籲愛奧尼亞人棄絕米底人，如果可能的話就回歸希臘人的陣營，因為希臘人是小亞細亞各城邦的奠基者和長輩親友，現在他們擁有的自由權利已經危如累卵，要是愛奧尼亞人做不到的話，也要盡可能在作戰行動中使波斯人受到妨礙和幹擾。他希望這些文字能夠規勸愛奧尼亞人起義反正，或者讓波斯人懷疑他們的忠誠產生很多不必要的困惑。
目前的情勢，薛西斯已經通過多裏斯（Doris）侵入福西斯（Phocis）的國土【35】，城市不是被放火燒掉就是受到摧毀，然而希臘人並沒有派出援軍；即使雅典人原本一廂情願，要在波斯人進入阿提卡以前，先在皮奧夏與他們接戰，所以才從海路趕赴阿提米修姆。希臘聯軍對福西斯人的請求充耳不聞，全神貫注在伯羅奔尼撒地區，決定要把所有的軍隊集結在科林斯地峽，這裏是陸地最狹窄的瓶頸，要在兩海之間築一道長牆。雅典人為著此事大為震怒，認為自己被人出賣，卻為城邦的無能為力而痛苦沮喪，孤軍對抗聲勢浩大的敵人等於以卵擊石，現在僅有的權宜之計是不與波斯人爭鋒，放棄城市的守備完全仰仗他們的船隻。人民根本不願聽從這種主張，認為這樣做就不要再想贏得勝利；同時他們認為無法理解，怎麼能夠把神明的廟宇和祖先的陵墓交給憤怒的敵人，即使以後光複也沒有多大意義。